Midtstoppervikar med søknad om fast stilling
På venstrebacken må han som regel tåle kraftig kritikk. Nå har Djimi Traore imidlertid endelig fått sjansen i midtforsvaret – og blir rost opp i skyene.
I fjor sommer var Blackburn Rovers villige til å legge ut et 40-talls millioner kroner på en ung franskmann som til da hadde brukt tre år på å nå sin 20. kamp for Liverpool. Mange undret seg på hvorfor Gerard Houllier ikke lot seg friste av Graeme Souness’ tilbud. Djimi Traore hadde tross alt blitt sendt på lån i hjemlandet sesongen før, og det spøkte for framtiden hans i Liverpool…
Ikke nå lenger. Etter en frustrerende periode som venstreback har 23-årige ”Jimmy” spilt så godt som stand-in for en leggskadet Stephane Henchoz i midtforsvaret at de færreste en gang har lagt merke til at den gode sveitseren ikke spiller. For det er sentralt i en forsvarsrekke Djimi Traore trives best. Det langbeinte hurtigtoget har gått veldig bra i spann med Sami Hyypia, og stabilt gode prestasjoner har satt en stopper for krav om en ny midtstopper som back-up for Henchoz/Hyypia.
Djimi Traore ble kjøpt fra Laval i Frankrike i februar 1999. I sine to første sesonger på Anfield fikk unggutten begrensede muligheter til førstelagsfotball, og de gangene han fikk sjansen satte skader ofte stopper for flere kamper. Den lovende spilleren hadde imidlertid blitt spådd en stor framtid, og for å gi ham ytterligere erfaring sendte Liverpool Traore på lån til Lens forrige sesong. Det skulle vise seg å bli veldig nyttig for en spiller som befant seg på et kritisk punkt i karrieren. En formidabel sesongoppkjøring i etterkant av låneoppholdet viste at året i ”eksil” hadde gjort Traore godt. Og fire år etter at Djimi Traore ble Liverpool-spiller har franskmannen endelig blitt en del av laget.
Kombinasjonen Hyypia/Henchoz har vist seg verdifull for Liverpool, og duoen danner kanskje det aller beste stopperparet i Premier League og Europa. Problemet har vært at bak de to har det vært tynt, noe som har gjort midten av forsvaret sårbart for skader. Ironisk nok har Traore nå fått vist seg fram på grunn av at Stephane Henchoz har slitt med å bli helt kvitt sine skader denne sesongen. En aldri så liten ”blessing in disguise”?
”Hyypia og Henchoz er to spillere som har lært meg utrolig mye. Bare det å se dem spille sammen er nok til å hjelpe meg med utviklinga. Og det er uten å en gang snakke med dem”, påpeker Djimi Traore i et intervju med LFCs offisielle magasin forrige uke. Unggutten har alle kvalitetene som skal til for å lykkes som midtstopper i Premier League hvor tempoet konstant høyt til enhver tid. Han er høyreist og brukbar i lufta, og med ekstrem hurtighet holder han følge med de raskeste angrepspillerne samtidig som han takler presist og klokt. Og resepten for å tette hullet etter Liverpools nummer 2?
”Når jeg får sjansen prøver jeg bare å gjøre det de (H&H) gjør. For øyeblikket forsøker jeg å erstatte Stephane så godt som mulig”, forklarer Traore som lærer daglig fra sin finske midlertidige makker.
”Sami snakker mye til meg, positiv kritikk om det er kamp eller trening. Han gir meg mange råd, noe som jeg setter stor pris på. Selv føler jeg at vi samarbeider bra når vi spiller sammen, men det samme kan sies om resten av forsvarsrekka, Riise, Hyypia og Carragher har alle akseptert meg”.
Traore kan av og til bli oppfattet som for avslappet på fotballbanen. Det er en image han bevisst har forsøkt å bli kvitt.
”Greit nok, jeg er veldig rolig, men ikke selvgod på noen måte. Jeg har gjort feil på grunn av at jeg har tatt det for rolig og vært for avslappet. Nå er jeg mer konsentrert og fokusert, noe jeg tror forklarer mye av forbedringa i spillet mitt”, tror Traore.
Etter hjemmekampen i UEFA-cupen mot Auxerre måtte spilleren tåle kraftig kritikk fra media og ble dessuten tatt av banen i pausen. Det må man leve med, mener franskmannen.
”Fotball er bare sånn. Kanskje fikk jeg mye kritikk etter Auxerre, og det er sant at jeg ikke hadde den beste førsteomgangen den kvelden. Men du vet aldri, i de neste kampen kan jeg være lagets beste igjen”, sier en ydmyk Traore – som til alt overmål VAR best i kampen etter. I 2-0 seieren mot Bolton i neste ligakamp kunne ikke ekspertkommentatorer og pressfolk få fullrost unggutten som spilte en av sine aller beste kamper i Liverpool-trøya og ble belønnet med ”Man of the Match” utmerkelser i fleng.
De færreste hadde trodd at Djimi Traore skulle spille så mange kamper som han har gjort denne sesongen, aller minst hovedpersonen selv. Greit nok, 23-åringen har hatt blandet suksess, men solid opptreden kamp etter kamp som midtstopper har ført til at majoriteten nå tror Traore med tiden vokser seg til en kvalitetsstopper for Liverpool.
For en spiller som bare fylte 23 år denne måneden og opplever sin første fulle sesong i Premier League er dette søt musikk: ”Forhåpentligvis er dette en start på noe”, konkluderer Djimi Traore.
Får han fortsette i samme spor – som midtstopper – kan sluttresultatet bli noe veldig bra.