Neil Mellor - et lys i mørket

For Liverpools trofaste fans er det dessverre lite å glede seg over om dagen. Derfor er det ekstra hyggelig når en ung og urutinert skårunge klarer å markere seg på førstelagsnivå til tross for at laget opplever den verste motgangen man har hatt på nesten 50 år.

Med sin første scoring på seniornivå mot Sheffield United forrige uke introduserte Neil Mellor seg for alvor for Liverpool-supporterne. 20-åringen dukket opp på bakre stolpe og nikket ballen lett i mål. En særdeles typisk scoring fra en real måltyv som de siste årene har scoret i bøtter og spann på U19-lager samt for reservene. Flere klubber henvendte seg til Liverpool med spørsmål om gutten var tilgjengelig for lån, men det ble etter hvert besluttet at den beste løsningen var å la Mellor utvikle seg videre i klubben. I helga ble det kjent at gutten nærmest var klar for en utlånsperiode i Norge og Lyn sist sesong men at Phil Thompson satte foten ned. Det har vist seg å være et lurt trekk.

Det er en litt merkelig spillertype Liverpool har blitt velsignet med i form av Neil Mellor. Ved første øyekast kan han virke stor og keitete, men spissen besitter faktisk gode tekniske ferdigheter. Hodespillet er godt men her har han fortsatt mye å lære. Den største styrken spisskometen har er kunsten å score mål. Mellor dukker alltid opp inne i boksen, og målet han åpnet scoringskontoen med vil helt sikkert bli gjentatt i senere kamper. Arbeidskapasiteten hans er dessuten stor og gutten er en lagspiller som ofrer seg for lagkameratene. Nå ser det endelig ut til at han kan få vist litt av det som bor i den store kroppen.

Gerard Houllier gav Neil Mellor tillitt for første gang i seniorsammenheng i Worthington-cup oppgjøret mot Ipswich på Anfield i høst. Den store spissen gjorde sine saker bra, og det var en sliten med lykkelig unggutt som forlot banen til trampeklapp fra tribunen. Etter en litt famlende og nervøs start skapte Mellor etter hvert hodebry for erfarne Ipswich forsvarere og det var Liverpools nummer 33 som skaffet straffesparket som førte til Liverpools utligning etter at han ble felt av Mark Venus. Minuttet senere ble han dessuten nesten kveldens helt, men stanga stod i veien for avlutningen fra Mellor som hadde blitt spilt gjennom alene med keeper.

Nå nyter han tillitten han har blitt vist de siste ukene til tross for at Liverpool ikke presterer godt som lag for tiden. Men den jordnære Manchester-gutten mener likevel han har mye å gå på.

- Jeg har jobbet hardt med spillet mitt og jeg tror det er rett å si at jeg har utviklet meg en hel del. Hovedsakelig går det på å holde på ballen og bli sterkere, forteller Neil Mellor som er sønn av den tidligere Manchester City-vingen Ian.

Selv om 20-åringen har fått mye spilletid i det siste vet han godt at det er stor kamp om de to spissplassene. Likevel er det ingenting han hadde ønsket mer enn å være involvert i samtlige kamper fram til sesongslutten.

- Men jeg må være realistisk å jeg vet at jeg må kjempe meg foran fire angrepspillere i verdensklassen for å klare det. Alt jeg kan gjøre er å spille så godt som mulig, og det er fantastisk når jeg scorer mål og viser hva jeg kan, påpeker Neil Mellor.

 I fjor scoret han 46 mål i offisielle kamper for reservene og juniorene og har skaffet seg skyhøye forventninger fra håpefulle røde fans. Da han ”debuterte” for a-laget i sesongoppkjøringen og en treningskamp i Sveits scoret han like greit to mål.

Denne sesongen ser han ut til å være i enda bedre fysisk form, og derfor har Gerard Houllier gradvis gitt Mellor sjansen på det høyeste nivået. Selv om det har vært en del snakk om at hovedpersonen kunne ha vært på utlån i flere klubber understreker Liverpools franske manager at Mellor hører hjemme på Anfield.

- Neil ønsker å bli værende i Liverpool og vet at vi vil beholde ham. Det skjer ting for øyeblikket for å ordne det, sier Houllier om spilleren som har 18 måneder igjen av den nåværende kontrakten som trolig blir fornyet med det første.

Houllier innrømmer at han har blitt positivt overrasket over angrepspilleren som har et naturlig blikk for mål.

- Jeg inkluderte ham i troppen og utviklingen hans har vært rask. Han er målfarlig og har dessuten styrke som antyder at han kan spille sammen med Michael Owen, påpeker Gerard Houllier.

Også en tidligere storscorer for Liverpool roser Mellors spill og spår ham en stor framtid. Mange mener Mellor minner om John Aldridge, og den tidligere storscoreren selv har vært mektig imponert over det spissen har vist så langt.

- Neil minner meg mye om meg selv da jeg var fersk i gamet og han modnet nok veldig mot Sheffield United. Han er en unggutt, men likevel opptrådte han som en profesjonell og viste at han har mye å bidra med, sier John Aldridge.

Den tidligere Anfield-favoritten sier Mellor har mye å lære men at instinktet i boksen er meget godt.

- Naturig nok så er det svakheter i spillet hans men han er fortsatt ung. Han kunne godt fått flere sjanser skapt for seg men mot Sheffield United klarte han dessuten å lage seg åpninger selv ved flere anledninger og han virker skarp. Jeg tror Liverpool har en meget god spiller i Mellor, mener Aldo og gir altså scoringsmaskinen det beste skussmålet han kunne ha fått.