Skjebnesvangert lokalderby

Det er ikke å legge skjul på at det 168. lokaloppgjøret mellom Everton og Liverpool kommer til å bety enormt mye for vinneren og kampen er trolig den viktigste mellom rivalene siden Liverpool slo konkurrenten i FA-cupfinalen i 1989. Dersom man skulle ta igjen Chelsea som for øyeblikket har den verdifulle fjerdeplassen på tabellen så vil belønningen bli £8.5M fra Premier League selv – PLUSS titalls millioner pund om det aktuelle laget skulle klare seg gjennom kvalifiseringa til Champions League.

Selv om Everton er o pole-position så er det liten tvil om at det vil koste mer for Liverpool dersom Gerard Houlliers elever skulle mislykkes. Chief Executive Rick Parry uttalte nylig at en eventuell høstsesong uten spill i den gjeveste europacupen vil ha store konsekvenser for kjøp og salg av spillere i sommer.

Og på Anfield er man veldig klare over at feilskjær på Goodison mellom klokke 3 og 5 lokaltid i morgen kan bli veldig skjebnesvangert. Gerard Houllier selv vet dessuten at Everton er et lag i medgang – og selv om det har forbedret seg for de røde den siste tiden har ingen blitt overbevist over Liverpool denne sesongen. Franskmannen har imidlertid en fin statistikk å vise til i kamper mot naboen på motsatt side av Stanley Park: Han har kun tapt en av ni kamper mot de blå. Tapet kom på Anfield så langt tilbake som i 1999. Nå krever han at hardt pressede Liverpool viser nerver av stål i oppgjøret som har blitt stemplet som det viktigste mellom de to lagene på mange år.

”Vi er avslappede, kalde og ser fram til det. Det er som en europeisk kamp, du trenger never av stål så vel som høy kvalitet over spillet. Det er viktig å holde fokus i kamper som dette. Jeg tror erfaringer vi har høstet fra spill i Europa vil hjelpe oss. Vi vet hva vi må gjøre og det kommer vi til å gå for. Spillerne er fullt klare over viktigheten av kampen”; sier Houllier som på fredagens pressekonferanse skrudde opp temperaturen aldri så lite med en insistering på at det fortsatt er milevis mellom de to lagene: ”Det er Evertons mål, å avslutte sesongen foran oss. Mitt mål er helt annerledes”, påpekte den filosofiske manageren.

Houllier har måtte regissere et lag uten både Sami Hyypia (karantene) og Stephane Henchoz (skadet). El-Hadji Diouf er imidlertid tilbake sammen med Danny Murphy. Igor Biscan danner stopperparet sammen med Djimi Traore – og kroaten har blitt bedt om å holde et ekstra godt øye ved Wayne Rooney.

For Diouf kan det bli et første møte med Everton. Senegaleseren satt nemlig på benken da lagene delte poengene i 0-0 kampen på Anfield i høst, men assistentmanager Phil Thompson mener kantspilleren er moden for oppgaven. Årets spiller i Afrika gikk glipp av forrige helgs hjemmekamp mot Fulham på grunn av en leggskade, og unggutten kan få et tøft møte med rivalene i heksegryta på Goodison. ”El-Hadji har vært hos oss snart i et år, og han skjønner godt hvor mye denne kampen betyr for supporterne. Hadde denne kampen vært tidligere er det ikke sikkert de ikke hadde innsett akkurat hva derbykampene handler om, men lørdagens oppgjør vil ikke ta han på senga”, sier Thompson.

Hos Everton har spissen Tomasz Radzinski vært ute i tre kamper med en problematisk lyske, men skal være på vei tilbake igjen. Høyreback Tony Hibbert er også i trening, men David Moyes risikerer neppe unggutten allerede i morgen.

Sesonginnspurten:

Lørdag:

3. Newcastle, 61 p (+14)borte mot Fulham.
4. Chelsea, 60 (+28), borte Aston Villa.
5. Everton, 56 (+5), hjemme mot Liverpool.
6. Liverpool, 55 (+14) borte mot Everton.

Mandag:
Newcastle-Aston Villa.

Chelsea- Everton.
Liverpool-Charlton.