Rafa: - Chelsea har blitt våre største rivaler

Rafael Benitez uttaler til Liverpool Echo i dag at han nå anser Chelsea som større rivaler enn Manchester United. Møtene med United har tradisjonelt vært kampene som har fått opp temperaturen både på tribunen og ute på banen de senere årene, men nå har Chelsea utvilsomt tatt over dette hegemoniet. Det er bare å sammenligne intensiteten i de to oppgjørene mot henholdsvis United og Chelsea den siste tiden, så er det tydelig for alle og enhver.

- Folk brukte å snakke om rivaliseringen mellom Manchester United og Liverpool. Så kom Arsenal på banen som det beste laget en periode, og alle ville slå dem. Men nå er det Chelsea alle ønsker å slå, konstaterer Benitez.

- Når du kjemper med noen om trofeer, blir det automatisk rivalisering. Chelsea prøver å psyke oss ut ved hjelp av ord, men vi skal klare å beholde fokus på spillet, slår han bestemt fast.

Dødball-spesialistene fra London
Benitez har i følge Echo fortalt sine spillere at konsentrasjonen på dødballsituasjoner kan bli avgjørende for å holde nullen nok en gang mot de blå fra London i helgen. Alle Chelseas fem scoringer mot Liverpool i fjor kom fra dødballer. Statistikk viser også at hele 81% av alle Chelseas scoringer forrige sesong kom etter dødballer. Benitez har tilsynelatende funnet ut hvordan han nå skal takle Mourinhos taktikk, men vet samtidig at det vil kreve mye av hans angrepsspillere for å komme forbi Chelsea overbefolkede forsvar.

- Jeg tenker ikke på poeng-gapet opp til Chelsea. Jeg ønsker bare å vinne neste kamp. Klarer vi det, vil vi være nærmere. Begynner man å snakke om avstanden frem til teten i september, har man feil fokus. Det er fortsatt mange poeng å spille om, og vi må konsentrere oss om hvordan vi selv skal bli bedre, i stedet for å bry oss med andre lag, slår Liverpool-bossen fast.

Han mener at hans mannskap allerede har vist fremgang fra i fjor, ved å ta poeng fra Middlesbrough, Manchester United og Birmingham. Kamper som Liverpool tapte i fjor.

- Jeg har stor tro på laget mitt i år. I fjor spilte vi til tider dårlig, og ble nummer fem, tre poeng bak Everton. Sammenligner du kampene vi har spilt i år med tilsvarende i fjor, har vi tatt poeng både fra Manchester United, Birmingham og Middlesbrough. Det viser at vi har forbedret oss. Fortsetter vi på samme måte, og forbedrer oss i alle kamper sammenlignet med i fjor, vil vi minst bli nummer fire og være kvalifisert til Champions League. Det vil være fremgang.



Bedre i Europa?
- Jeg bryr meg ikke om at folk sier at vi er bedre i Europa enn i ligaen. Folk pratet om at vi ikke gjorde mål i ligaen, og når vi gjør det, men samtidig slipper inn mål, slik som mot Birmingham, prater folk bare om feilene vi har gjort. Men jeg vet vi har blitt bedre, fastholder spanjolen.

- Chelsea har en meget god førsteellever, og mange gode spillere i troppen. Forskjellen på dem og de andre klubbene i Premier League, er at de kan skifte ut spillere uten å svekke laget. De har mange gode og dyre spillere. I lengden blir det derfor vanskelig for de andre klubbene å konkurrere med dem. Men i enkeltstående kamper kan alt skje. Vi vet vi kan slå dem på søndag, men oppgaven blir atskillig verre over en hel sesong.

Benitez krever imidlertid å bli trodd på at han ikke føler noe press, selv om de røde har gjort få mål i ligaspillet så langt.

- Jeg er ikke under noe press, fordi jeg har et fantastisk styre og en fantastisk formann som støtter meg, og jeg har en god spillertropp. Vi har også fantastiske supportere.

Fowler skapte kaos i sentrum
Robbie Fowler skapte kaos i Liverpool sentrum, da han returnerte for å signere sin ferske bok i Church Street i går.

- Jeg trodde aldri at så mange folk ville møte opp, uttalte scouseren etter en autograf-maraton.

Meningen var at Fowler skulle signere bøker i tre kvarter, men ettersom over 1000 fans møtte opp, ble han sittende og signere bøker i nærmere tre timer!

- Responsen var overveldende. I en ideell verden vil jeg ønske å spille for Liverpool igjen en dag, men vi lever vel ikke i en idealverden, uttaler Fowler til Liverpool Echo.

Hvem er kjedelig?
Chelsea-kaptein Frank Lampard mener mer står på spill når Liverpool møter Chelsea for andre gang på en halv uke i ligaen på søndag, enn det gjorde i Champions League på onsdag. Chelsea har som kjent ikke tapt poeng ennå i serien, og har bare sluppet inn ett mål på åtte kamper. Derfor falt onsdagens tilrop fra The Kop – ”Boring, boring, Chelsea” – Chelsea-kapteinen tungt for brystet.

- Hvem ropte de til – oss eller Liverpool? Kanskje blir det kjedelig for de andre når vi vinner hele tiden, undret han seg.

- Faktum er at vi har vunnet alle våre kamper, og vår målforskjell er bedre enn alle andres. Vi har også sluppet inn færrest mål av alle. Vår defensive styrke er en kredit for hele laget, og spesielt vår forsvarsfirer og keeper. Men hele laget har jobbet hardt for ikke å slippe inn mål, og folk bør ikke kritisere oss for det. De skulle applaudere, uttaler en tydelig irritert Lampard.

- Vi reiste til Liverpool for å vinne på onsdag, men vi ønsket ikke å tape heller. Å være solide bakover på bortebane er viktig, både i Champions League og i Premier League, legger han til.

Midtbanespilleren skryter imidlertid av atmosfæren på Anfield, som han karakteriserer som fantastisk.

- Publikum driver Liverpool videre, og som bortelag må du venne deg på denne stemningen og mobilisere ekstra for å utligne effekten. Anfield er en fantastisk bane å spille på, og jeg er sikker på at stemningen blir den samme på søndag. Jeg forventer en ny jevn kamp, men vi ønsker å opprettholde vår rekke av kamper uten å avgi poeng.

Lampard innrømmer at Chelsea var heldige som ikke fikk straffe mot seg da Gallas handset på onsdag, men han kritiserer samtidig Liverpool for deres spillestil.

- Det ble vanskelikg for oss, fordi de pumpet lange baller opp mot Crouch hele tiden. Jeg synes imidlertid uavgjort var et rettferdig resultat.