Zak håper på gjennombrudd

Kun tre unggutter har fått spilletid i Liverpools preseason-kamper så langt, nemlig Darren Potter, Anthony Le Tallec og Zak Whitbread. Sistnevnte ser nå sjansen til å bli mer involvert med førstelaget, i en tilsynelatende tynn forsvarsstall. Den høye, blonde amerikaneren kan ved første øyekast lett forveksles med Sami Hyypiä i de bakre rekker, men han ser i alle fall ikke på seg selv som noen ”kloning” av den store finnen.

- Jeg er klar over at enkelte har sammenlignet meg med Sami, og det tar jeg som et stort kompliment. Jeg liker likevel å tro at jeg er en god del penere, spøker den unge amerikaneren i et intervju med liverpoolfc.tv i dag.

Whitbread har kommet greit fra kampene han har spilt så langt, ser vi bort i fra straffesparket han ga bort mot Olympiakos i går.

- Skal jeg være litt seriøs, så må jeg si at klarer jeg å bli halvparten så god spiller som Sami er, så er jeg godt fornøyd. Jeg har følt meg komfortabel når jeg har spilt ved siden av både han og Jamie Carragher i sommer. De har virkelig hjulpet meg mye. Det handler mye om å være topp konsentrert hele tiden. Jeg synes i alle fall det har vært moro så langt.

Det er ingen hemmelighet at Rafael Benitez ser seg om etter en ny midtstopper som back up for Carragher og Hyypiä, men Whitbread håper at han kan overbevise nok til at sjefen slipper å bruke alt for mye penger på forsvarsspillere utover sommeren.

- Jeg liker i alle fall å tro at jeg har blitt en bedre spiller siden i fjor, og jeg har i alle fall fått mer selvtillit. Jeg er fortsatt ganske ung, og har mye å lære som midtstopper. Men å være involvert med førstelaget hjelper i alle fall mye.

- Jeg vet jo at Jamie Carragher og Sami Hyypiä er managerens førstevalg som midtstoppere i klubben, og det med rette, for de er begge store spillere. Men jeg håper å legge litt mer press på dem denne sesongen. Kampene jeg fikk spille i ligacupen i fjor var en stor bonus for meg, og de har i alle fall hjulpet meg i utviklingen. Jeg har bevist at jeg kan klare å ta det nødvendige steget opp, og de kampene jeg fikk spille var minneverdige. Det var fint at flere andre av de unge guttene også fikk være med på det sammen med meg.

- Å spille kamper foran store tilskuermengder har gitt meg mer appetitt på spill for førstelaget, og jeg er desperat etter å få flere kamper. Du må være optimist, og ha troen på at du kan slå gjennom og få spille på førstelaget på permanent basis. Jeg vet det ikke blir lett, men jeg vil jobbe hardt og gjøre mitt beste for å oppnå mine mål. Min fremtid er i mine egne hender, og jeg skal gjøre det beste ut av de sjansene jeg blir gitt.

- Akkurat nå synes jeg dette bare er kjempemoro. Det er trivelig å være på treningsleir sammen med laget, og bli bedre kjent med dem. Jeg var også med på sesongoppkjøringen i fjor, men i år får jeg forhåpentligvis spille mer utover sesongen. Jeg går spennende tider i møte, og selv om jeg ikke liker å sette meg selv personlige mål, vil jeg helt klart satse på å få spille mer førstelagsfotball denne sesongen enn jeg gjorde i fjor. Når du først har fått smaken på det, ønsker du bare mer. Jeg håper å kunne spille for Liverpool i ligaen. Så langt har det gått bra for meg i denne klubben, og klarer jeg å imponere sjefen tilstrekkelig vet du aldri hva som vil skje.

Alonso imponert over Crouch
Det har vanket mange lovord til Liverpools ferskeste spiller, Peter Crouch, etter debuten mot Olympiakos i går kveld. I dag er det Xabi Alonso som lovpriser den lange spissen til liverpoolfc.tv.

- Jeg syntes Peter gjorde en meget god omgang. Han har bare vært sammen med resten av troppen i et par dager, men han samspilte med sine lagkamrater som han ikke skulle ha gjort annet hele sitt liv. Han kunne fort ha gjort et par mål etter innlegg fra Djibril Cisse fra høyrekanten, og han hadde også et godt langskudd. Det var også hans raid som førte til scoringen til Luis Garcia.

- Mange fokuserer bare på høyden hans. Men han er ikke bare en target man, han har i tillegg en god touch og gode tekniske kvaliteter. I fjor ga vi bort ballen for ofte – spesielt på bortebane – og kanskje kan Crouch bidra til at vi klarer å holde mer på ballen høyt oppe på banen. Når en god spiller kommer til klubben gir det alle et løft, for jo flere gode spillere du har i troppen, jo bedre må du spille for å beholde plassen din på laget. Det er det fine med Liverpool FC.

Etter fem seire og 17 scorede mål så langt i sommer, tror Alonso nå at man kan vente seg tøffere motstand mot Kaunas i Litauen på tirsdag.

- Personlig vet jeg lite om Kaunas, men trenerteamet har gjort leksene sine, og vi vil være godt forberedt når vi kommer til tirsdag. Jeg forventer at det blir den hardeste kampen vår så langt i sommer. Jeg har spilt mot det litauiske landslaget for Spania, og de har et godt lag, slår Alonso fast.

Toshack tror Crouch kan bli en publikumsfavoritt
Tidligere Liverpool-spiss John Toshack tror også at Peter Crouch kan slå an i Liverpool-drakta, og bli en stor publikumsfavoritt på Anfield. Han tror også at Rafael Benitez vil legge litt om på taktikken for å tilpasse seg sin lange spiss. Ikke siden Toshack selv spilte for klubben har Liverpool FC hatt en target man av denne typen, slår han fast.

- Crouch gjorde det veldig bra i Southampton, og han har også spilt seg inn i landslagsdiskusjonen, så han er ingen spiller til å kimse av. Han gjorde mange mål for et Southampton som kjempet mot nedrykk, og det i seg selv er en stor prestasjon. Gjør han en lignende jobb i Liverpool vil alle bli fornøyde.

Nytt spillesystem?
- Når Benitez ledet Valencia likte han å bruke en 4-2-3-1 formasjon, som han oppnådde gode resultater med. Jeg har en følelse av at det er dette systemet han er mest komfortabel med, og det blir kanskje dette han nå vil prøve å innføre i Liverpool. Problemet med å spille bare en på topp i England er at folk oppfatter dette som en defensiv taktikk, fordi folk er vant til å se to spisser på topp. Men det er jo bare tull. Når jeg var manager i Real Madrid brukte jeg bare en spiss en sesong, og likevel gjorde vi 107 mål, noe som er rekord. Vi hadde den berømte Hugo Sanchez på topp det året, forteller Toshack.

- Jeg kan se for meg at Benitez ønsker å bruke samme taktikk, der han bruker Crouch på topp med tre spillere rett bak. Kanskje Cisse ute til høyre, hvor han har blitt brukt en del i sommer, Gerrard i midten og Gonzales til venstre når han blir skadefri.

- I fjor hadde ikke Benitez sine egne spillere, og han slet med mange skader, samtidig som han måtte venne seg til den engelske måten å spille fotball på. Jeg tror han spilte 4-4-2 bare fordi han ikke hadde noe annet valg, og jeg tror vi får se noe annet i år, avslutter Toshack.