Rafa maner til fokus på ligaen

Mange supportere frykter at Liverpool-spillerne skal ha de kommende kvartfinalene i Champions League mot PSV i bakhodet når de entrer Villa Park søndag ettermiddag. De fleste husker marerittet etter at Liverpool vant den første kvartfinalen mot Bayer Leverkusen i 2005. De røde vant som kjent bare fire av de 11 gjenværende ligakampene, og sanket bare 15 av 33 mulige poeng, etter det. Det kostet klubben fjerdeplassen og kvalifsering til neste års Champions League. Bare seieren i Istanbul og knallhard lobbyvirksomhet overfor UEFA sørget for at man fikk delta i den gjeveste klubbturneringen i Europa det påfølgende året som tittelforsvarer.

Rafael Benitez er nok fullt klar over denne faren, og har denne uken poengtert hvor viktig det er å fokusere på de resterende ligakampene selv om man fortsatt henger med i Champions League.

- Når du kommer så langt som dette i Champions League, kan det være vanskelig for spillere og supportere å fokusere på ligaen. Men ingen må være i tvil om at søndagens kamp mot Aston Villa er viktig for oss, uttaler Benitez til Liverpool Echo.

- Det er en landskampuke etter dette, og ikke lenge etter den skal vi spille i Champions League igjen. Vi ønsker å gå til denne pausen med selvtilliten inntakt og i en god posisjon i ligaen. Sist vi var på dette stadiet i begge turneringene hadde vi ikke samme kvaliteten i troppen. Nå kan vi være sterke både i Premier League og Champions League, og vi har mer selvtillit enn den gangen. Vi har spillerne til å klare ut med begge deler, legger han til.

- Vi har gjort det bra som har nådd kvartfinalen i Champions League, men vi vet også at det er viktig å holde seg blant de fire beste i ligaen. Vi har jobbet hardt hele sesongen for å komme blant de fire beste, og nå må vi fokusere på å holde oss inne blant topp fire. Det gjenstår fortsatt mange viktige ligakamper, og for meg har det fortsatt høyest prioritet å ende sesongen blant de fire beste.

- Ytterligere avansement i Champions League er selvsagt også et mål, men når du starter sesongen vet du at det er svært viktig å være så nær toppen av tabellen som mulig til slutt. Vi har fortsatt mye å spille for. Vi vet det blir vanskelig å ta igjen Chelsea på andreplass nå, men det gjenstår mange kamper og vi må gjøre alt som står i vår makt for å bli blant de fire beste. Vi er klar over at tapet for Manchester United la begrensninger for hvor mye vi kan oppnå denne sesongen. Hadde vi vunnet den kampen, kunne alt fortsatt ha vært mulig. Nå er målsettingen endret. Det er lag som Bolton som vi må holde oss foran. Vi må prøve å vinne alle kampene vi spiller, og forhåpentligvis starter vi med dette mot Aston Villa.

Spiller for sin Liverpool-karriere
Liverpool Echo gjør i dag et poeng ut av at flere spillere spiller for sin videre Liverpool-karriere i de ligakampene som gjenstår. Først og fremst gjelder det Robbie Fowler, Bolo Zenden og Jerzy Dudek, om sistnevnte i det hele tatt får noe mer spilletid da. Samtlige blir Bosman-spillere til sommeren, og alt tyder vel på at i alle fall polakken forsvinner fra klubben uansett. Både Fowler og Zenden ønsker dog å fortsette på Merseyside.

- I alle klubber er det spillere som kan gå på Bosman til sommeren. Jeg forstår imidlertid ikke spillere som ikke fortsetter å jobbe hardt på hver trening bare fordi kontrakten går ut ved sesongslutt. Selv om din kontrakt går mot slutten, kan du ikke tro at du kan slutte å jobbe. Det burde ikke spille noen rolle om en spiller har seks måneder, ett år, to år eller tre år igjen av kontrakten. Holdningen burde være den samme, sier Benitez filosofisk.

- Det er selvfølgelig ikke alltid like lett når agenter snakker med andre klubber. Mentalt kan dette være vanskelig for dem. Men jeg er sikker på at våre spillere som nærmer seg slutten av kontrakten vil fortsette å gjøre sitt beste. De må hele tiden være klare for å spille. Selv om de kanskje bare får en eller to sjanser til, må de vise seg verdig til kanskje å få en fornyet kontrakt. Hver enkelt spillers situasjon vil bli vurdert for seg. De vet alle som en hvilken posisjon de befinner seg i, og er gode proffer. Jeg har ikke satt noen datoer for når jeg vil snakke med disse spillerne. Alt jeg vet akkurat nå er at disse må være mentalt klare til å spille når som helst.

Fowler kan, som vi nevnte tidligere i dag, få sjansen allerede på søndag, i Peter Crouch sitt skadefravær. Foruten langtidsskadede Luis Garcia og Harry Kewell har Liverpool ingen nye skadebekymringer på førstelagsspillere før kampen på Villa Park.

- Du må hele tiden ha fremtiden i tankene, men nå er det igjen på tide å tenke på nuet, og hva vi kan oppnå både i ligaen og Champions League denne sesongen, uttaler Benitez.

Alvorlig kneskade for Duran
Liverpools spanske tenåring Francis Duran må gjennomgå en større kneoperasjon etter en båndskade, noe som vil holde han ute av spill i et halvt år.

- Det er synd, for han har vist lovende takter, uttaler Benitez om den alvorlige skaden for landsmannen.

Carew vil ta Liverpools skalp for tredje gang
John Carew var med på å slå Liverpool to ganger i Champions League da han spilte for Valencia under Rafael Benitez sin ledelse. Nå håper han å ta de rødes skalp for tredje gang på søndag, og samtidig stikke kjepper i hjulene for sin gamle sjef.

- Aston Villa har ikke slått Liverpool på Villa Park siden 1998, men jeg har tro på at vi er i stand til å gjøre det nå. Vi spilte virkelig bra mot Arsenal på onsdag, og hadde fortjent å vinne. Jeg tror vi kan produsere det samme gode spillet mot Liverpool, og forhåpentligvis har vi mer hell da. Det hadde vært fantastisk å slå Liverpool. Jeg har spilt mot dem to ganger tidligere, og vært på det vinnende laget begge ganger, sier nordmannen til Birmingham Mail.

.