Vanskelig cupkamp for tittelforsvarerne

Som tittelforsvarere i FA Youth Cup får Liverpools juniorlag en skikkelig utfordring når Chelsea i morgen besøker Anfield i 4.runde av årets turnering. Kampen starter kl 12.00 skandinavisk tid. Sist de to lagene møttes i juniorcupen var i 2001, da det måtte en omkamp til som Liverpool vant hele 7-1. Neill Mellor scoret fire mål den gangen. Årets utgave av Chelsea-juniorene forventes imidlertid å være langt sterkere enn 2001-utgaven.

- Fjorårets cuptriumf kom etter litt av en berg- og dalbane. Vi var litt heldige med trekningen, og unngikk de beste lagene, selv om Ipswich og Southampton har gode juniorlag. Finalene mot Manchester City er nok det folk vil huske. Vi har fått en langt verre trekning denne gang, i Chelsea, sier akademisjef Steve Heighway til Liverpool Echo.

- Som i fjor stiller vi ikke med noe samspilt lag, ettersom en del av troppen oppholder seg på Melwood til daglig. Spillere som Craig Lindfield og Stephen Darby trener til daglig med reservelaget, og ikke med U18.

- De fleste av årets spillere vil ha vært involvert også i fjor. Jeg tror åtte av dagens juniorspillere også spilte i fjorårets turnering. Det burde hjelpe dem når de nå skal spille på Anfield igjen.

- Vi vet Chelsea blir en hard nøtt å knekke. Jeg så dem slå Nottingham Forest i forrige runde, og Forest har et godt lag. Vi håper mange møter opp på Anfield for å støtte oss. Spillerne elsker juniorcupen og kameraderiet som utvikler seg i løpet av en lang cup-run.

- Vi har spillere på laget som er kapable til å spille på et høyere nivå i fremtiden. Juniorcupen er det eneste trofeet vi spiller for, men vi kan ikke vektlegge denne turneringen for mye heller. Det er ingen krise om vi taper. Da vil vi bare fortsette jobbingen frem mot neste år.

- Selvsagt ønsker vi å gjøre det bra. Hovedsakelig fordi dette innebærer at guttene får flere sjanser til å vise seg frem på en litt større scene, og bli bedre spillere gjennom denne erfaringen.

Stephen Darby gleder seg
En som gleder seg stort til morgendagens cupbatalje mot Chelsea er Stephen Darby. Høyrebacken, som kommer fra en familie med Evertonians, er i motsetning til resten av familien rød tvers gjennom, og lever ut drømmen etter å ha blitt flyttet opp fra akademiet til Melwood i sommer.

- Det var spesielt å vinne juniorcupen i fjor, ikke minst fordi klubben ikke hadde gjort det på 10 år, sier han til til liverpoolfc.tv.

Darby var sågar kaptein på fjorårets mesterlag, og fikk dermed oppleve å være den som løftet ”bøtta” etter at seieren var vel i havn.

- Det var en følelse som ikke kan beskrives. Seieren kom etter en utrolig laginnsats. Nå gleder jeg meg til å møte Chelsea i morgen. Vi tapte 1-0 for dem i akademiligaen tidligere i sesongen, så nå får vi forhåpentligvis revansje. De har et godt lag som liker å spille seg frem med mange pasninger. Jeg tror det blir en virkelig god kamp. Chelsea har to raske vinger og to sterke spisser som vi må se opp for, sier han.

- Jeg tror vi har en god sjanse til å forsvare trofeet, men først må vi slå ut Chelsea. Vi har fortsatt med flere av spillerne fra i fjor, deriblant Craig Lindfield i angrepet som gjorde mange mål for oss i fjorårets turnering. Craig er en veldig viktig spiller for oss, og en kar som kan holde på ballen på topp.

I år er det for øvrig Jay Spearing som har overtatt kapteinsvervet for juniorlaget.