- Jeg har et mye sterkere lag nå

Rafael Benitez hevder han har et mye sterkere lag i dag, enn de lagene han stilte med i de to foregående Champions League-semifinalene mot Chelsea.

Anfield, 3.mai 2005. Semifinale Champions League. Liverpool - Chelsea 1-0.
Liverpool: Dudek, Finnan, Carragher, Hyypiä, Traore, Garcia (Nunez 84), Hamann (Kewell 73), Biscan, Riise, Gerrard, Baros (Cissé 59).
Chelsea: Cech, Geremi (Huth 74), Carvalho, Terry, Gallas, Tiago (Kezman 68), Makelele, Lampard, Cole (Robben 68), Drogba, Gudjohnsen.

Anfield, 1.mai 2007. Semifinale Champions Leauge. Liverpool - Chelsea 1-0 (4-1 på str.)
Liverpool: Reina, Finnan, Agger, Carragher, Riise, Pennant (Alonso 78), Mascherano (Fowler 118), Gerrard, Zenden, Kuyt, Crouch (Bellamy 106).
Chelsea: Cech, Ferreira, Terry, Essien, A. Cole, Makelele (Geremi 118), Mikel, J. Cole (Robben 98), Lampard, Kalou (Wright-Phillips 107), Drogba.

I forbindelse med gårsdagens pressekonferanse innrømmet Rafael Benitez at han var overrasket over at hans lag vant Champions League i 2005.

- Med den troppen vi hadde, forstår jeg fortsatt ikke hvordan vi klarte det. Dagens tropp er mye bedre, slo han fast.

- I fotball er det ikke alltid slik at det beste laget alltid vinner. Hvert år har troppen vår blitt bedre. Lagets ryggrad er sterkere nå, og vi har noen virkelig gode, unge spillere. Vi beveger oss i riktig retning. Vi behøver fortsatt det lille ekstra for å bli utfordrere i ligaen, men vi har åpenbart blitt mye bedre hvert år, la han til.

Lagene vi har gjengitt først i denne artikkelen - lagene fra de to første Champions League-semifinalene mot Chelsea - bidrar til å illustrere poenget. Bare to av de røde som startet semifinalen for tre år siden er sikre på å starte kveldens semifinale. Nemlig Jamie Carragher og Steven Gerrard. Kanskje blir Sami Hyypiä å se i startoppstillingen i tillegg til disse to. Samtidig forventes det at Chelsea stiller med hele sju av de samme spillerne som startet kampen i 2005 dersom Drogba blir skadefri.

Selv i forhold til lagene som gjorde opp seg i mellom på Anfield i fjorårets semifinale er Liverpools forvandling åpenbar. Trolig vil bare fem av disse starte for Liverpool i kveld, mens samtlige kan komme til å entre banen for Chelsea med unntak av suspenderte Michael Essien.

Dersom Liverpool virkelig klarer å løfte Champions League-trofeet i Moskva den 21.mai, vil Benitez bli sidestilt med trenerlegender som Vicente Del Bosque, Ottmar Hitzfeld og Carlo Ancelotti. Trioen er de eneste som har klart å vinne trofeet to ganger etter at man døpte om turneringen til Champions League.

- Dette er fantastiske managere. Det er virkelig viktig for alle å vinne trofeer, og klarer du å vinne dem to ganger er det selvsagt mye bedre, uttalte Benitez da han ble konfrontert med dette i går.

- Jeg jobbet sammen med Del Bosque i 10 år. Jeg var hans assistent i Madrid. Det vil være fantastisk om jeg kunne oppnå det han gjorde.

- Som manager er jeg stolt over å nå en semifinale. Men nå må vi se fremover og fortsette å vinne. Dette er den viktigste fotballturneringen i verden. I alle land er ligaen viktig, men Champions League er noe som er felles for hele verden. Det er en massiv turnering, også når det gjelder mediedekning og pengene som er involvert.

Pressen ville vite om Benitez trodde at et nytt Champions League-trofé ville føre til større anerkjennelse av hans arbeide som manager.

- Her i England vil det kanskje det. Men i Spania vant jeg to ligamesterskap, og folk glemmer ikke det. Folk i Valencia glemmer ikke det. Det kan jeg love deg, var responsen.

Benitez ble også spurt om all viraken rundt klubben utenfor banen hadde ført til at samholdet i laget hadde blitt styrket ytterligere.

- Det er mulig. Spillerne er fokuserte på fotballen nå, og vi kan ikke kaste bort tiden med å snakke om andre ting. Vi må konsentrere oss om å spille fotball.

Liverpool-manageren blir ofte kritisert for ikke å vise glede når laget hans scorer.

- Det er ikke sant at jeg ikke blir glad. Jeg liker å vinne. Jeg liker å forberede alt for at vi skal vinne. Så når jobben er gjort, er jeg glad inni meg. Jeg er virkelig fornøyd. Men jeg hopper ikke opp og ned. Jeg har alltid vært slik som dette.

- Folk hevdet at jeg ikke feiret seieren mot Arsenal. Men jeg var opptatt med å snakke med Sami, ettersom jeg analyserte kampen. Du må sette av tid til å prate med spillerne. Når du roper til dem ute på banen er det ikke alltid de hører deg, så du må benytte tiden godt når du får kontakt med dem. Mens spillerne feirer foran supporterne, tenker jeg på hvordan vi kan bli bedre.

- Jeg drikker verken vin eller øl, så jeg feirer ikke på den måten heller. Jeg liker ikke alkohol. Jeg kan drikke det av og til, men jeg liker det ikke.