Gerrard - den komplette midtbanespiller

Steven Gerrard runder 500 kamper for Liverpool i morgen. Rafael Benítez bruker anledningen til hylle midtbanespilleren, og anser 29-åringen som av de beste spillerne han har jobbet med. I løpet av tiden i Real Madrid og Valencia var Benítez trener for blant annet storspillerne Raul, Pablo Aimar og Robert Ayala.

- Stevie er uten tvil en av de beste spillerne jeg har jobbet med, forteller Benítez til Liverpool Echo.

- Da jeg var i Real Madrid, jobbet jeg med folk som Raul og mange andre gode spillere som gjorde det veldig bra for førstelaget.

- Stevie er, akkurat som dem, kjent verden over som en spiller i toppklasse. Han har allerede vunnet mye i karrieren. Hvis vi kan vinne enda flere trofeer med ham, vil han gå inn i historien som en av de beste spillerne i historien.

- Han vil nå 500 kamper i helgen, noe som er en enorm bragd for en spiller, spesielt i samme klubb. Han har nådd dette stadiet ved å vise samme lidenskap og oppofrelse i mange år.

- Forhåpentligvis kan han spille mange flere kamper for Liverpool. Han er i en god alder og er veldig proff. Hvis vi kan holde kam skadefri, tror jeg han ennå kan spille ytterligere 200 eller flere kamper for denne klubben, forhåpentligvis på det samme nivået som han har vist i mange år nå.

- Stevie er en nøkkelspiller for oss, en type spiller som kan utgjøre en forskjell i en kamp. Vi ønsker at han fortsetter slik i enda fire år eller mer.

- Vi har noen viktige spillere, men Stevie er én av disse. Når han spiller bra, kan laget vinne enhver kamp. Det spiller ingen rolle om de andre spillerne ikke spiller bra. Han kan vinne kampen for deg ved å gjøre noe spesielt.

Benítez trekker spesielt frem Steven Gerrards opptreden i Champions League-finalen i Istanbul.
- Jeg har sett finalen én eller to ganger etterpå, smiler Benítez

- Det var fantastisk. Gerrards rolle på den måten vi vant var avgjørende. Han scoret et fantastisk mål, men også arbeidsinnsatsen og kvaliteten han viste var utrolig. Det er hva du får fra ham.

Også i FA-cupfinalen mot West Ham i 2006 var Steven Gerrard svært sentral. Han scoret to mål og ordnet ekstraomganger for de røde. Liverpool vant senere straffesparkkonkurransen.
- 100%. Steven er kapabel til å klare dette. Men man kan ikke vinne trofeer med bare én spiller. Man trenger et lag bak den spilleren. Men dersom man har et godt lag, kan spillere som Gerrard utgjøre en forskjell.

- Han holder høy standard, men selvsagt kan han ikke spille på samme nivå hele tiden. Det er derfor laget må spillet bra sammen med ham.

- Ved å ha gode spillere rundt ham kan han være best, og man kan være sikker på å vinne flere kamper.

- Jeg visste alt om ham før jeg kom hit fordi Valencia hadde møtt Liverpool i Champions League og deretter igjen i en pre-seasonkamp på Anfield.

- Jeg hadde noen rapporter og hørte at han var en veldig god spiller. Da jeg så kom til Livepool, var han én av spillerne jeg visste at kunne hjelpe oss.

- Hvis man har spillere med kvalitet, så vet man som manager at man kan gjøre mer med dem. Man kan alltid forbedre spillerne, men det er ikke alltid lett når de allerede er på et veldig godt nivå.

- Stevie var én av disse spillerne, men jeg tror han er bedre nå fordi han har lært gjennom årenes løp. Han har lært under ulike managere, men de seneste fem årene har vi snakket mye om ulike deler av spillet hans og hvordan han kan forbedre seg. Han er alltid villig å lære.

- Han lærer hele tiden og kjenner spillet mye bedre nå enn da jeg først kom til klubben. Han er også mer moden og kan spille i mange posisjoner fordi han er intelligent.

- Hvis han spiller på midtbanen kan han alltid ha innflytelse på kampen. Hvis han spiller hengende spiss, vil han ha samme innflytelse, bare i det andre feltet.

- Han er veldig vanskelig å spille mot. Stevie kan også spille på venstre eller høyre, noe han har gjort for England.

- Vi så ham også på høyreback i Istanbul. Da stoppet han Serginho. Nok engang spilte han bra. Vi kunne likevel se at han var med med fremover for å forøske å vinne kampen.

Den seneste to sesongene har Benítez konvertert Gerrard fra sentral til offensiv midtbanespiller. Han har også spiltt på høyresiden på midtbanen.
- Når alle snakket om at han burde spille sentralt, scoret Stevie mer enn 20 mål fra høyresiden. Han har så scoret 21 og 24 i to påfølgende sesonger som hengende spiss, mens hans beste fra sentral midtbane var cirka 13.

- Han har lært at han kan være veldig farlig når han spiller litt lengre opp i banen. Når han blir med frem i straffefeltet, er han nesten ustoppelig.

- Dette er bare én av styrkene hans. Han kan også score mål fra utenfor straffefeltet. Med gode avleveringer er han farlig på dødballer. I tillegg er han god til å takle. På den måten er han en komplett midtbanespiller.