Før kampen: West Bromwich-Liverpool

To lag med nye managere sparker i gang den nye Premier League-sesongen foran fullsatte tribuner på The Hawthorns lørdag ettermiddag. Phil Dowd dømmer.

Den lange, våte sommeren uten engelsk toppfotball er straks over, og lørdag sparkes sirkuset fra balløya i gang. Liverpool har ikke vunnet ligaen siden Sovjetunionen eksisterte, men optimismen i den røde supporterleiren har blitt hevet i takt med pasningsspillet til Liverpool under Brendan Rodgers. Etter seieren mot Bayer Leverkusen i generalprøven på Anfield forrige helg står Merseyside-klubben med sju mål og ett baklengs på de tre siste kampene før seriestart.

Motstander West Bromwich har, i motsetning til de røde, hatt mesteparten sin sesongoppkjøring på hjemlige trakter – samt en kort utenlandstur til Skandinavia i juli. Det har gitt Steve Clarke tid til å bli kjent med styrker og svakheter i laget, og tross variable kampresultater i sommer, har den tidligere Liverpool-assistenten uttalt at han er fornøyd før seriestarten, og han ser frem til å møte sin forrige arbeidsgiver:

– La oss komme i gang!

Kampen sendes direkte på TV 2 Premier League HD1 fra kl. 16.00. Studiosendingen begynner én time tidligere på samme kanal. Vi refererer fortløpende fra kampen på liverpool.no, i tillegg til pause- og sluttrapport. Spillerbørs kommer like etter kampslutt.

Nye sjefer i duell

Like etter at Brendan Rodgers ble ansatt på Melwood, slo Steve Clarke følge med Kenny Dalglish ut døra på Anfield, som følge av Liverpools laveste poengfangst siden Premier League ble innført. Men det tok ikke mange dagene før den 48-årige skotten ble tilbudt ny stilling. Da tyske Ralf Rangnick i juni sa nei til West Bromwich, som var på utkikk etter ny manager grunnet landslagsjobben til Roy Hodgson, seilet Clarke opp som favoritt til å ta over Midlands-klubben, og få timer senere ble han bekreftet som ny West Bromwich-manager.

Skotten hentet Liverpools tidligere førstelagstrener Kevin Keen til klubben, som har hatt managere som Roberto De Matteo, Osvaldo Ardiles og Ron Atkinson, den påfølgende måneden, noe som sørger for at to av de tre mest sentrale i Liverpools trenerstab i fjor skal fungere sammen også denne sesongen.

Clarke og Rodgers er for øvrig ikke helt ukjent med hverandre fra tidligere. Rodgers var mannen som tok over Chelseas juniorlag etter at Clarke ble forfremmet til José Mourinhos assistent i 2004, og de nåværende managerene jobbet tett sammen i fire sesonger.

Lørdagens kamp blir, i tillegg til Rodgers sin første ligakamp som Liverpool-sjef, Steve Clarke sin andre offisielle kamp med det øverste sportslige ansvaret i en klubb noensinne, ettersom han ledet Newcastle i én kamp som midlertidig manager i 1999. Den tapte han 1–5 mot Manchester United.

Sjelden tap i premieren

De røde har kun tapt i serieåpningen tre ganger på tjue år, men har til gjengjeld ikke vunnet mer enn tre ganger på de ti siste. I fjorårets åpning mot Sunderland på hjemmebane gikk vertene hardt ut fra start, og det tok ikke mer enn fem minutter før Luis Suárez ble tildelt et straffespark. Uruguayaneren tok det selv, men blåste ballen høyt over mål – til publikums store forundring. Samme mann kom imidlertid i fokus kort tid senere, da han stusset et Charlie Adam-frispark rett i mål. Resten av omgangen var preget av rødt sjansesløseri, blant annet et beinhardt skudd i tverrliggeren fra venstreslegga til Stewart Downing. Det som så ut til ende med en solid hjemmekamp fikk en helomvending etter 56 minutter spilt. Jon Flanagan lot Ahmed Elmohamady legge upresset inn fra høyrekanten, og på bakre stolpe saksesparket svenske Sebastian Larsson inn utlikningen. Liverpool-spillerne mistet takten etter scoringen, og det hele ebbet ut med poengdeling.

Ett poeng ble det også i premieren mot Arsenal året før. I sekundet før pause taklet Joe Cole på seg et meget strengt idømt rødt kort, noe som sørget for at en vanskelig oppgave ble enda verre. Men David N’Gog pangåpnet 2. omgang med et kremmerhus mot The Kop, og Liverpool var i ledelsen. Det varte lenge – nesten hele kampen, men en stygg blemme fra Pepe Reina ødela mye av ettermiddagen på Anfield i det 90. minutt.

Forrige gang de røde tapte i serieåpningen var i 2009. En svak start av Liverpool var nok til at Tottenham fikk overtaket på det meste spillemessig, og de liljehvite var svært nære mål ved flere anledninger, men fikk ikke hull på byllen før Benoît Assou-Ekotto blåste ballen i krysset fra 25 meter like før halvspilt. Steven Gerrard utliknet på et straffespark etter elleve minutter av 2. omgang, men råsterke Sébastien Bassong stanget inn 2–1 til Tottenham bare tre små minutter senere. Mer fikk ikke Rafael Benítez sine menn på White Hart Lane, og Liverpool tapte dermed sin første åpningskamp siden Chelsea vant 2–1 på Anfield i 2003.

Samtlige røde Premier League-åpninger (10-7-3):
2011: Liverpool-Sunderland 1–1 (Suárez)
2010: Liverpool-Arsenal 1–1 (N’Gog)
2009: Tottenham-Liverpool 2–1 (Gerrard str.)
2008: Sunderland-Liverpool 0–1 (Torres)
2007: Aston Villa-Liverpool 1–2 (Laursen selvmål, Gerrard)
2006: Sheffield United-Liverpool 1–1 (Fowler str.)
2005: Middlesbrough-Liverpool 0–0
2004: Tottenham-Liverpool 1–1 (Cissé)
2003: Liverpool-Chelsea 1–2 (Owen str.)
2002: Aston Villa-Liverpool 0–1 (Riise)
2001: Liverpool-West Ham 2–1 (Owen 2)
2000: Liverpool-Bradford 1–0 (Heskey)
1999: Sheffield Wednesday-Liverpool 1–2 (Fowler, Camara)
1998: Southampton-Liverpool 1–2 (Owen, Riedle)
1997: Wimbledon-Liverpool 1–1 (Owen)
1996: Middlesbrough-Liverpool 3–3 (Bjørnebye, Barnes, Fowler)
1995: Liverpool-Sheffield Wednesday 1–0 (Collymore)
1994: Crystal Palace-Liverpool 1–6 (Mølby, McManaman, Fowler, Rush)
1993: Liverpool-Sheffield Wednesday 2–0 (Clough 2)
1992: Nottingham Forest-Liverpool 1–0

West Bromwich har på sin side aldri vunnet serieåpningen i den engelske toppdivisjonen. Klubben har deltatt i Premier League seks ganger tidligere, men har kun plukket poeng to ganger.

I fjor holdt de lenge følge med Manchester United, tross en tidlig bortescoring fra Wayne Rooney. Shane Long utliknet snaut ti minutter før pause, og en måtte vente helt til det 81. minutt før avgjørelsen falt – etter et uheldig selvmål av Steven Reid.

Samtlige av West Bromwich’ Premier League-åpninger (0-2-4):
2011: West Bromwich-Man. United 1–2 (Long)
2010: Chelsea-West Bromwich 6–0
2008: Arsenal-West Bromwich 1–0
2005: Man. City-West Bromwich 0–0
2004: Blackburn-West Bromwich 1–1 (Clement)
2002: Man. United-West Bromwich 1–0

Flere offensive forsterkninger

Før sommeren avsluttet West Bromwich på sin beste plassering siden 1981. En plass midt på treet, to plasser og fem poeng bak Liverpool på 8. plass, var mer enn godkjent for Roy Hodgson – som dermed fikk den største jobben en brite kan få: England-sjef. Laget til Hodgson i Premier League var kjent for å organisere seg eksemplarisk og nøyaktig i den klassiske 4-4-2-varianten, noe styret i den 134 år gamle klubben tror Steve Clarke kan bygge videre på.

Clarke, som i tillegg til storheter som Dalglish og Mourinho, har vært assistentmanager for Gianfranco Zola, har fullført karrierestegene i aller høyeste grad. Skotten fungerte som midtstopper i en årrekke for Chelsea, og har naturligvis defensive tanker og egenskaper som kan gjøre det til et mareritt å trenge igjennom laget sitt.

Bakerst har Clarke sikret seg tidligere Manchester United- og Birmingham-keeper Ben Foster. 29-åringen spilte i klubben også i fjorårssesongen, men var da på utlån fra Championship-klubben Birmingham. Nå er Foster blitt West Bromwich-spiller på permanent basis.

På motsatt side av banen har Clarke handlet solide forsterkninger. Blant andre Markus Rosenberg fra Werder Bremen, som har scoret flere mål i både Bundesliga, La Liga og på det svenske landslaget, og skal spille med nummer 8 på ryggen i West Bromwich denne sesongen. Storvokste Romelu Lukaku, som ble toppscorer og seriemester i den belgiske toppdivisjonen som 16-åring, er blitt hentet på lån fra Chelsea. Grunnlaget er heller ikke tynt med Shane Long og Peter Odemwingie i angrepsrekka, som nettet forholdsvis åtte og ti ganger forrige sesong.

Det meste av sesongoppkjøringen fant sted i England, men Clarke fikk testet ut noen spillere – både etablerte og uprøvde – på et raskt besøk i Skandinavia. Malmö slo et reservepreget West Bromwich-lag på Swedbank Stadion i midten av juli, men The Baggiesslo tilbake med en pen 3–0-seier mot København seks dager senere.

Overganger i sommer:
Inn: Ben Foster (Birmingham), Markus Rosenberg (Werder Bremen), Claudio Yacob (Racing Club de Avellaneda), Romelu Lukaku (Chelsea, lån), Yassine El Ghanassy (Gent, lån).

Ut: Keith Andrews (Bolton), Nicky Shorey (Reading), Somen Tchoyi (frigitt), Paul Scharner (Hamburg), Simon Cox (Nottingham Forest)

Treningskamper:
Nottingham Forest-West Bromwich 0–2 (Mulumbu, Long str.)
Walsall-West Bromwich 1–3 (Dawson, Berahino, El Ghanassy)
Sheffield Wednesday-West Bromwich 1–0
Barnsley-West Bromwich 0–0
København-West Bromwich 0–3 (Reid, Long, Tamas)
Malmö-West Bromwich 1–0

Laget i forrige kamp (2–0 mot Nottingham Forest): Foster, Reid (Jara 69), Olsson (Dawson), Yakob, Ridgewell (Jones 46), Morrison (Fortuné 65), Long (El Ghanassy 65), Mulumbu, Gera (Brunt 69), McAuley (Tamas 62), Odemwingie

Premier League-åpningen

Lørdag 18. august
Fulham-Norwich 16.00 Sumo
QPR-Swansea 16.00 Sumo
Reading-Stoke 16.00 Sumo
West Bromwich-Liverpool 16.00 TV2PL1
Arsenal-Sunderland 16.00 TV2PL2
West Ham-Aston Villa 16.00 TV2PL3
Newcastle-Tottenham 18.30 TV2PL1

Søndag 19. august
Wigan-Chelsea 14.30 TV2PL1
Man. City-Southampton 17.00TV2PL1

Mandag 20. august
Everton-Man. United 21.00 TV2PL1

Overganger i sommer:
Inn: Joe Allen (Swansea), Fabio Borini (Roma), Oussama Assaidi (Heerenveen).

Ut: Dirk Kuyt (Fenerbahce), Craig Bellamy (Cardiff), Alberto Aquilani (Fiorentina), Maxi Rodríguez (Newell’s Old Boys).

Liverpool-Bayer Leverkusen 3–1 (Sterling, Lucas, Carroll)
Liverpool-Gomel 3–0 (Borini, Gerrard, Johnson)
Gomel-Liverpool 0–1 (Downing)
Tottenham-Liverpool 0–0
Roma-Liverpool 2–1 (Adam)
Toronto-Liverpool 1–1 (Morgan)

Laget i forrige kamp (3–1 mot Bayer Leverkusen): Reina, Kelly, Carragher, Coates, José Enrique (Robinson 46), Lucas (Spearing 46), Gerrard (Henderson 46), Shelvey, Downing (Adam 46), Sterling, Suárez (Carroll 46)

Ranet på Anfield

I et lagenes forrige møte oppsummerte hjemmelaget fra Merseyside stor deler av sesongen 2011/2012 på 90 minutter. To store muligheter, solid overtak spillemessig og null scoringer var alt Liverpool fikk ut av den frustrende 1. omgangen i slutten av april i år.

De røde fortsatte å vise mye godt spill etter pause, noe som sørget for flere store muligheter foran mål, men Roy Hodgson sine soldater holdt buret rent. Istedenfor slo gjestene til da det gjensto et kvarter av kampen, og sjokkerte The Kop med en scoring av Peter Odemwingie. Målet, som kom mot spillets gang, ble kampens eneste, og West Bromwich vant dermed sin første kamp på Anfield siden 15. januar 1965.

Liverpool-West Bromwich 0–1 (0–0)
0–1: Odemwingie (75)

LFC (4-4-2): Reina, Johnson, Skrtel, Agger, José Enrique, Kuyt (Bellamy 68), Spearing (Shelvey 83), Henderson, Maxi (Downing 74), Suárez, Carroll

WBA (4-4-2): Foster, Jones, McAuley, Olsson, Ridgewell, Brunt, Mulumbu, Dorrans (Cox 86), Thomas (Andrews 69), Odemwingie (Scharner 83), Long

Historisk sett er de røde overlegne lørdagens hjemmelag. Liverpool har slått West Bromwich 63 av 137 ganger, mens West Bromwich står med totalt 36 seire. The Hawthorns-klubben har imidlertid overtaket på hjemmebane med 28 seire mot Liverpools 24 på 70 kamper.

De fem siste (3-0-2):
22. april 2012: Liverpool-West Bromwich 0–1
29. oktober 2011: West Bromwich-Liverpool 0–2 (Adam str., Carroll)
2. april 2011: West Bromwich-Liverpool 2–1 (Skrtel)
29. august 2010: Liverpool-West Bromwich 1–0 (Torres)
17. mai 2009: West Bromwich-Liverpool 0–2 (Gerrard, Kuyt)

The Hawthorns (4-0-1):
29. oktober 2011: West Bromwich-Liverpool 0–2 (Adam str., Carroll)
2. april 2011: West Bromwich-Liverpool 2–1 (Skrtel)
17. mai 2009: West Bromwich-Liverpool 0–2 (Gerrard, Kuyt)
1. april 2006: West Bromwich-Liverpool 0–2 (Fowler, Cissé)
26. desember 2004: West Bromwich-Liverpool 0–5 (Riise 2, Sinama-Pongolle, Gerrard, Luis García)

West Bromwich Albion-Liverpool
Turnering: Premier League, runde 1
Stadion: The Hawthorns (26 272)
Avspark: Lørdag 18. august kl. 16.00
Kanal: TV 2 Premier League HD1
Dommer: Phil Dowd