- Landets beste defensive midtbanespiller

– Han har vært den beste defensive midtbanespilleren i landet denne sesongen. Mange er muligens overrasket over det, men det jeg ikke jeg, hevder Barnes.

50-åringen sier han så de nødvendige egenskapene i Liverpool-kapteinen allerede på 1990-tallet, da en svært ung Gerrard trente med ham og førstelaget på Melwood.

– Kunne spilt der fra starten

– Hvis noen, enten klubben eller Steven, hadde bestemt at han skulle spille som holdende midtbanespiller i en alder av 16 år, ville han blitt den beste defensive midtbanespilleren i landet, sier han.

– Men det ble bestemt at han skulle være offensiv midtbanespiller, så da ble han i stedet landets beste i den posisjonen.

Barnes, som spilte for Liverpool mellom 1987 og 1997, forteller at han snakket med blant andre Dietmar Hamann om nettopp dette. Tyskeren spilte også dypere på midtbanen for de røde, men trodde ikke at Gerrard kunne gjøre det samme.

– Da han kom hit, var Steven bare en angripende midtbanespiller, og Didi visste ikke at Steven kunne spille defensivt. Jeg er ikke overrasket i det hele tatt, forteller Barnes.

Mener alderen gjør det mer naturlig

Gerrard spilte som den bakerste på midtbanen, der han kunne slå pasninger, styre tempoet i kampen og starte angrep, i alle de elleve kampene Liverpool vant på rad denne våren.

– Rollen er ikke fremmed for Steven. Det er ikke en rolle Steven ikke kan håndtere i verdensklasse. Så det kommer ikke som en overraskelse for meg at han har klart det fordi det kommer veldig naturlig for ham nå som han er blitt eldre.

Liverpool havnet på 2. plass i kapteinens første sesong dypt på midtbanen. Det er noe alle røde supportere trolig ville tatt imot før sesongstart, men noen runder før serieslutt ble det isteden skuffelse å spore fordi ligatroféet ikke ble løftet på Anfield.

– Fansen ville sagt ja til å avslutte på 4. plass i august, så selv om noen er skuffet over å bli nummer to, er ikke jeg det, sier Barnes.

– Ikke i det hele tatt.

Han utdyper og forteller at «laget kun kommer til å bli bedre», selv etter denne lange oppturen av en sesong. Sammenliknet med forrige sesong har Liverpool hatt størst fremgang av samtlige lag i Premier League poengmessig, og de hoppet opp hele fem plasser på ett år.

– Liverpool blir enda bedre

Barnes sier det mest imponerende er at Liverpool har klart det med «omtrent det samme laget» som i fjor – og nevner en stamme i Luis Suárez, Philippe Coutinho, Daniel Sturridge og Raheem Sterling.

– Så utviklingen de har hatt uten å hente noen – vel, utenom spillere som (Mamadou) Sakho og (Iago) Aspas, men med tanke på de mest sentrale spillerne – gjør at jeg har tror de blir enda bedre neste år, i tillegg til å signere nye spillere, forklarer han.

Les også: – Vi kommer til å vinne snart

– Mens Manchester City er det de er. De kommer ikke til å bli noe særlig bedre. Noen drar, noen kommer, men de forblir det samme. Ja, de har fortsatt et strålende lag, men vi kommer til å forbedre oss.

Den tidligere venstrekanten tror særlig selvtilliten laget har fått etter denne sesongen, der laget stoppet på utrolige 101 ligascoringer, kommer til å hjelpe laget videre.

– Så jeg har veldig god tro på det som skjer fremover, avslutter han.