Før kampen: Liverpool-Aston Villa

– Det er et hardtkjempende lag som har gode angripere med fart og kontringsstyrke. For vår del vet vi at vi ikke kan gjøre noen feil.

Det sa Brendan Rodgers på torsdagens pressekonferanse på Melwood, og manageren vet at Paul Lambert sitt mannskap er ute etter å komme seg på øvre halvdel av tabellen. Aston Villa har tatt 23 poeng i løpet av 21 kamper – noe som kvalifiserer til 11.-plassen, på målforskjell bak Hull – og ønsker å ta et sprang for å nærme seg Southampton på 30 poeng. Laget har tapt fem av sine syv siste Premier League-kamper og er dermed nødt til å bedre formen om det skal bli virkelighet.

Vil du ha scoringsvarsler sendt rett til din mobil? Klikk her!

Les også: Tre før kamp: Aston Villa

Liverpool jakter på en ny seier for å holde Champions League-siklende Everton og Tottenham bak seg. Foruten de knappe bortetapene på Etihad og Stamford Bridge i romjula har Liverpool vunnet seks ligakamper siden det pinlige nederlaget for Hull på KC Stadium i desember. Hjemme på Anfield har Liverpool virkelig funnet flyten og vunnet sine åtte siste hjemmekamper; det er rødtrøyenes beste rekke siden 2010.

Og den kan bli enda bedre, men da må bortesterke Aston Villa beseires. For mens «The Villans» kun har to fattige trepoengere på eget gress denne sesongen, står laget med 15 poeng på bortebane. Det er like mye som Liverpool har – og mer enn både Newcastle, Southampton og Swansea. Etter ti kamper på fremmed gress står laget også med plussmål, og dersom de vinner på Anfield denne helga, er laget bedre på bortebane enn Manchester City.

Birmingham-laget spilte sine to første ligakamper denne sesongen mot både Arsenal og Chelsea i London. Det endte med tre poeng, før de etter to hjemmetap dro ut og slo Norwich på Carrow Road. De første gangene spillerne gikk av banen uten mål på bortebane denne sesongen, var i de målløse kampene mot Hull i oktober og mot West Ham i november. Aston Villas andre bortetap kom først i desember, da Steve Sidwell og Dimitar Berbatov senket dem med Fulham.

Siden har det vært mørkt for Villa Park-klubben. Fra 4. desember, da de imponerte ved å slå Southampton på sørkysten, til nå har laget kun plukket fire poeng på syv kamper.

I generalprøven før turen til Liverpool var to Arsenal-scoringer på ett minutt nok til å senke laget på Villa Park. Christian Benteke reduserte kvarteret før slutt, men hjemmelaget klarte ikke å utnytte sluttpresset til å sanke poeng mot serielederen.

Nye signeringer

Et nytt tap sørget dermed for at manager Lambert var tidlig ute med å forsterke laget i dette overgangsvinduet. Denne uka hentet han kraftspissen Grant Holt, som spilte under ham i Norwich, på lån fra Championship-klubben Wigan. Og like før helga ble venstreback Ryan Bertrand klar på lån fra Chelsea.

Les også: Villa med to debutanter fra start?

Nå forventes det at Holt danner partnerskap med Benteke topp; en spissduo som kan løpe gjennom enhver betongvegg. På pressetreffet torsdag fortalte Lambert at det ikke vil være et problem for dem å spille samtidig.

– Jeg tviler overhodet ikke på det. Holt var en «no-brainer» for min del. I løpet av de tre årene han var med meg i Norwich, var han fantastisk. Jeg vet hva jeg får, jeg vet hva han kan bidra med, og jeg tror han kommer til å overraske en del folk.

Mot Liverpool vet Lambert at Aston Villa får det tøft. Han har fulgt nøye med toppscorer Luis Suárez og kamerat Brendan Rodgers i det som kan bli en av Liverpools beste Premier League-sesonger noensinne.

– De har utvilsomt en sjanse til det, svarte Lambert på spørsmål om han tror de røde kan stikke av med gullet i mai.

Og Suárez – med 22 mål denne sesongen, ett mindre enn hele forrige sesong – står frem naturligvis frem som den klare faktoren til at det er mulig, mener 44-åringen. Han sier uruguayaneren trolig er blant de beste spillerne i hele Europa akkurat nå.

– Han var en «top player» i fjor, men han ser ut til å ha gått opp ytterligere et nivå denne sesongen.

Med rød seier på Anfield lørdag vil Liverpool stå med 45 poeng etter 22 kamper, noe som er det meste siden tittelkampen i 2008/2009-sesongen, der de rødkledde – som hadde 47 poeng i løpet av de 22 første rundene – til slutt endte på sølvplass.

God Villa-form på Merseyside

Den sesongen ble Aston Villa banket på Anfield. Vertskapet vant hele 5–0, men seieren er faktisk én av kun to hjemmetriumfer mot «The Villans» på de seks siste Anfield-kampene.

For et drøyt år siden var det bortelaget som gjorde det best foran frustrerte scousere. To fulltreffere av Benteke og én nettkjenning av Andreas Weimann sørget for at Lambert kunne ta bussen hjem med tre store poeng i bagasjen.

Sesongen i forkant endte Anfield-oppgjøret 1–1, mens man må tilbake til 2010 for å finne sist Liverpool vant hjemme mot Aston Villa. Den gang var Roy Hodgson helrød manager, og tidligere Liverpool-sjef Gérard Houllier hadde ansvaret for bortelaget.

Fem måneder etter Liverpools 5–0-seier i mars 2009 vant laget fra Birmingham 3–1 på Anfield.

Innbyrdes oppgjør – de fem siste (3–1–1):

24. august 2013, Premier League:
Aston Villa–Liverpool 0–1 (0–1)
Mål: Daniel Sturridge (21)

31. mars 2013, Premier League:
Aston Villa–Liverpool 1–2 (1–0)
Mål: Christian Benteke (31); Jordan Henderson (47), Steven Gerrard (str. 60)

15. desember 2012, Premier League:
Liverpool–Aston Villa 1–3 (0–2)
Mål: Steven Gerrard (87); Christian Benteke (29, 51), Andreas Weimann (40)

7. april 2012, Premier League:
Liverpool–Aston Villa 1–1 (0–1)
Mål: Luis Suárez (81); Chris Herd (10)

18. desember 2011, Premier League:
Aston Villa–Liverpool 0–2 (0–2)
Mål: Craig Bellamy (11), Martin Skrtel (15)

De to lagene har spilt 43 kamper mot hverandre i Premier League-historien. Liverpool er statistisk sett det beste laget både på Anfield og Villa Park, med henholdsvis tolv og elleve seire mot Aston Villas fem og seks. Merseyside-laget har vunnet 53 prosent av alle Premier League-kampene mot Birmingham-laget før den 44. kampen denne helga.

Det første møtet mellom klubbene i historien, tilbake i 1894, vant Aston Villa 2–1 på Anfield. Det var Liverpools første av det som i dag er 16 hjemmetap på 91 kamper mot «The Villans».

Premier League: Før runde 22

Lørdag 18. januar
13.45: Sunderland–Southampton (TV 2 Sport Premium)
16.00: Man. City–Cardiff (TV 2 Sport Premium)
16.00: Norwich–Hull
16.00: Arsenal–Fulham
16.00: West Ham–Newcastle
16.00: Crystal Palace–Stoke
18.30: Liverpool–Aston Villa (TV 2 Sport Premium)

Søndag 19. januar
14.30: Swansea–Tottenham (TV 2 Sport Premium)
17.00: Chelsea–Man. United (TV 2 Sport Premium)

Mandag 20. januar
21.00: West Bromwich–Everton (TV 2 Sport Premium)

Toppscorere:
22 mål: Luis Suárez (Liverpool)
13 mål: Sergio Agüero (Man. City)
10 mål: Daniel Sturridge (Liverpool), Loïc Rémy (Newcastle), Yaya Touré (Man. City)
9 mål: Olivier Giroud (Arsenal), Álvaro Negredo (Man. City), Eden Hazard (Chelsea), Wayne Rooney (Man. United), Romelu Lukaku (Everton)

Liverpools form (liga): V–V–T–T–V–V

Forrige ligaresultat:
Stoke–Liverpool 3–5 (2–2)
Mignolet; Johnson, Skrtel, Touré, Cissokho; Lucas, Henderson; Gerrard; Coutinho (Sturridge 66), Sterling, Suárez. Ubenyttede innbyttere: Ward, Kelly, Luis Alberto, Moses, Ibe, Aspas.
Mål: Shawcross (selvmål 5), Suárez (32, 71), Gerrard (str. 51), Sturridge (87)

De seks siste (4–0–2):
Stoke–Liverpool 3–5
Liverpool–Oldham 2–0 [FA-cup]
Liverpool–Hull 2–0
Chelsea–Liverpool 2–1
Man. City–Liverpool 2–1
Liverpool–Cardiff 3–1

Målscorere denne sesongen (ligamål i parentes):
Suárez 22 (22), Sturridge 12 (10), Sterling 4 (3), Gerrard 4 (4), Coutinho 2 (2), Henderson 2 (1), Skrtel 2 (2), Agger 1 (1), Aspas 1 (0), Flanagan 1 (1), Moses 1 (1), Sakho 1 (1), selvmål 4 (3).

Disiplin etter 21 kamper: 30 gule kort – 0 røde kort.

Nøkkelstatistikk før kampen:Dersom Steven Gerrard havner i målprotokollen denne helga, blir han Liverpool-spilleren med flest mål noensinne mot Aston Villa.

Aston Villas form (liga): T–V–U–T–T–T

Forrige ligaresultat:
Aston Villa–Arsenal 1–2 (0–2).
Guzan; Vlaar, Baker (Bacuna 21), Clark; Luna, Westwood, Delph, El Ahmadi (Weimann 73), Lowton; Agbonlahor; Benteke. Ubenyttede innbyttere: Steer, Tonev, Sylla, Albrighton, Helenius
Mål: Benteke (76)

De seks siste (1–1–4):
Aston Villa–Arsenal 1–2
Aston Villa–Sheffield United 1–2 [FA-cup]
Sunderland–Aston Villa 0–1
Aston Villa–Swansea 1–1
Aston Villa–Crystal Palace 0–1
Stoke–Aston Villa 2–1

Målscorere denne sesongen (ligamål i parentes):
Benteke 6 (5), Kozák 4 (4), Agbonlahor 3 (3), Bacuna 2 (2), Delph 2 (1), El Ahmadi 2 (2), Weimann 2 (1), Helenius 1 (0), Luna 1 (1), Westwood 1 (1).

Disiplin etter 21 kamper: 48 gule kort – 0 røde kort.

Nøkkelstatistikk før kampen: Gabriel Agbonlahor har scoret i Aston Villas to siste borteseire, og han har to mål på sine tre siste opptredener.

Allen klar – Sakho kjemper mot klokka

På torsdagens pressekonferanse fortalte Brendan Rodgers at både Joe Allen og Mamadou Sakho var tilbake i trening. Sistnevnte ble likevel forklart å være usikker til møtet med Aston Villa, mens det er ventet at Allen får en plass i kamptroppen.

Les også: Antyder at Sturridge får starte

– Vi må vente og se hvordan det går med Sakho de neste dagene, sa manageren.

Fra før er Daniel Agger (strekk i leggen), José Enrique (kneskade) og Sebastián Coates (korsbåndskade) utilgjengelige denne helga.

Se vår oppdaterte skadeliste her!

Liverpool Echo tror Jon Flanagan, som måtte byttes ut mot Cardiff 21. desember på grunn av en stram hamstring, ikke rekker Aston Villa, men regner med at den unge scouseren er tilbake til FA-cupkampen mot Bournemouth neste helg.

Baker fortsatt ute

Det tilreisende laget må klare seg uten Nathan Baker i helgas Anfield-tur. Den 22-årige forsvareren behandles fortsatt for hjernerystelsen han pådro seg i mandagskampen mot Arsenal tidligere denne uka.

Han gikk rett i bakken etter å ha fått et hardt skudd i ansiktet, og manager Paul Lambert forklarte torsdag at den 191 centimeter høye spilleren fortsatt føler seg «groggy» etter hendelsen.

– Nathan føler seg fortsatt ikke bra. Han er fortsatt svimmel og har vondt i hodet. Han kommer ikke til å være tilgjengelig, sa Lambert.

Samtidig ligger australske Chris Herd, som sliter med en skade i hamstringen, an til å ikke rekke kampen. Libor Kozák (benbrudd), Jores Okore (kneskade) og Charles N’Zogbia (akillesskade),   

På den positive siden får Birmingham-klubben tilbake Joe Bennett. Venstrebacken er skadefri og var tilbake i trening denne uka.

– Ellers er de øvrige i god form for øyeblikket. Joe har trent de siste dagene, noe som er gledelig, la Aston Villa-manageren til.

Fakta før avspark

* Forrige sesong vant Aston Villa 3–1 på Anfield.

* Liverpool har tatt 78 poeng mot Aston Villa. Det er mer enn mot noen andre lag.

* De røde har tapt tre av de siste ligamøtene – hjemme og borte.

* Martin Skrtel debuterte mot Aston Villa for nesten seks år siden.

* Steven Gerrard har scoret flere mål (12) mot Aston Villa enn noen andre lag.

* Luis Suárez har scoret i syv hjemmekamper på rad og kan tangere rekorden på åtte.

* Uruguayaneren har scoret 45 mål på sine 49 siste kamper for rødtrøyene.

*  Liverpool kan vinne sin første dobbel mot Aston Villa på åtte sesonger.

* Aly Cissokho debuterte for Liverpool mot Aston Villa i august.

* Liverpool har scoret flere ligamål mot Aston Villa (310) enn mot noen andre lag.

* Daniel Sturridge har blitt byttet inn og scoret i sine to siste kamper for Liverpool.

* Aston Villa har ikke holdt nullen på Anfield de siste 13 gangene.

* De har vunnet fire ligakamper på bortebane denne sesongen.

* Kun Everton (10) har sluppet inn færre bortemål (11).

* Likevel har de kun én «clean sheet» på de ni siste kampene.

* Gjennomsnittlig kampodds: (Liverpool) 1,21 – (uavgjort) 6,58 – (Aston Villa) 13,13.

* Jonathan Moss skal dømme kampen mellom Liverpool og Aston Villa denne helga.

* 43-åringen har dømt de helrøde to ganger tidligere denne sesongen, og Liverpool kom fra de kampene – mot Tottenham og West Bromwich –  med 9–1 sammenlagt.

* I Premier League har kamplederen delt ut 3,5 gule kort i snitt per kamp denne sesongen. I løpet av totalt fire ligakamper har Moss kun delt ut ett kort til en spiller fra Liverpool FC.

* Den Sunderland-fødte dommeren har hatt ansvar for Aston Villa én gang i Premier League denne sesongen. Det endte med seier borte mot Southampton i desember.

* Moss har med seg Darren England og Simon Bennett som assistentdommere. Anthony Taylor er satt opp som fjerdedommer.

Kampen sparkes i gang på Anfield 18. januar kl. 18.30, og vi følger kampen minutt for minutt her på liverpool.no – med pause- og sluttrapport i tillegg til spillerbørs like etter kampslutt.

TV 2 Sport Premium og TV 2 Sumo viser ligaoppgjøret direkte, med studiosending før og etter kampen.

Vil du ha scoringsvarsler sendt rett til din mobil? Klikk her!

Kilder: Barclays Premier League, lfchistory.net, liverpoolfc.com, whoscored.com, skysports.com, theguardian.com, altomfotball.no, avfc.com, lfcstats.co.uk