Fornøyd i direktørrollen

I august ble den tidligere U21-treneren, som kom til klubben fra Tottenham i 2012, forfremmet på treningsanlegget i Kirkby. 43-åringen har siden blitt mer kjent med de yngste spillerne i Liverpools talentfabrikk, og han håper klubben kan dra nytte av det.

– Jeg er fortsatt nede på treningsfeltet hver dag. Den største forskjellen er at jeg ikke har ansvaret for ett spesifikt lag. Det gir meg en strålende mulighet til å bli kjent med alle spillerne våre. Jeg er veldig heldig som får være omgitt av veldig mange talenter, både på og utenfor banen, noe som gjør det enklere for meg, sier Inglethorpe, ifølge Bleacher Report.

­– Takknemlig

Han innrømmer at han «aldri» hadde tenkt på å få en slik jobb, for han hele tiden hadde sett på seg selv om en talentutvikler på sidelinjen. Inglethorpe jobbet også med junioravdelingen til Tottenham før han fikk ny arbeidsgiver.

– Men da jeg ble tilbudt jobben, bestemte jeg meg for å ta den fordi jeg tror jeg har jobbet lenge nok til å kunne bidra med noe til Liverpool FC. Jeg er veldig takknemlig for tilliten de har vist meg, og jeg skal jobbe så hardt som mulig for å rettferdiggjøre valget deres, forteller han.

Michael Beale tok samtidig over som sjef for U21-mannskapet, som hittil denne sesongen har vært ujevne. Laget har tre seire og tre tap etter de syv første ligarundene, men Inglethorpe mener erstatteren hans er mer enn god nok.

• Les også: – Ungguttene må være tålmodige

– Han har et enestående potensial. Vi vet at han trenger tid for å få til det han ønsker, men arbeidsmoralen, kreativiteten og dedikasjonen hans overfor spillerne vil ham en god plattform for fremtiden. Han jobbet sammen med meg i mesteparten av forrige sesong, så jeg tror overgangen er myk.

– Nå jobber jeg også regelmessig med alle trenerne på akademiet. Rollen min er å hjelpe dem med oppgavene om å lære vekk filosofien vår på sin egen måte. Det er viktig at trenerne holder på sine egne identiteter fremfor å bli et sendebud for andres arbeid.

Neste gang U21-laget spiller, er onsdag 17. desember. Blant de mer kjente spillerne i den troppen finner man Jordan Rossiter, som scoret i sin førstelagsdebut i høst. Inglethorpe forteller at det er flere som banker på førstelagsdøra, og Brendan Rodgers kjenner godt til talentene i Kirkby.

Har god kontakt med Melwood

– Vi har noen spillere, enten på lån eller i klubben, som er nær førstelagsstallen. For å hjelpe dem igjennom det som kanskje er karrierens vanskeligste periode, satte vi nylig sammen et opplegg. Det kreves en sterk psykologisk utholdenhet for å komme seg helskinnet igjennom alderen 17 til 22 år, for det kan ofte føles ut som karrieren går i feil retning på et tidspunkt.

– Vi har et sterkt forhold til Melwood, og vi har daglig kommunikasjon med tanke på hvilke spillere som skal trene med førstelaget. Vi gjør vårt beste for å ha en så lik timeplan som mulig, slik at sene forandringer eller avgjørelser oss imellom ikke blir et problem, sier Inglethorpe.

– Jeg snakker regelmessig med manageren om spillere og filosofi. Han er ganske unik fordi han kan alle navnene til akademispillerne, og han spør ofte hvordan enkelte utvikler seg, legger han til.

Støtteapparatet til førstelaget bidrar også med mye støtte, ifølge Inglethorpe. Han røper at John Achterberg, Mike Marsh og Colin Pascoe ofte er å finne på akademiet, og de ser kamper for samtlige alderstrinn opp til U21. Ekspertisen og meningene deres er verdifull for både staben og de unge spillerne, mener han.

Saken fortsetter under bildet.

Dersom førstelaget og U21- eller juniorlaget spiller viktige kamper samme dag, er det Rodgers som avgjør hvilke spillere han vil ha i troppen sin, poengterer Inglethorpe. Han sier klubben ikke har et mål om å bare gi unggutter en debut og en mulighet, men at de vil bygge dem opp til å kunne takle regelmessig førstelagsfotball.

Mange veier mot A-laget

Derfor blir mange tenåringer ofte lånt ut dersom det antydes at spilletiden blir minimal hos de røde. I høst har Liverpool sendt blant andre João Carlos Teixeira, Andre Wisdom, Brad Jones, Rafael Páez og Jordon Ibe bort for å la dem spille.

– Manageren får alltid velge hvem han ønsker å bruke på sitt lag. Han får selvfølgelig råd fra støtteapparatet sitt, men til syvende og sist må han vinne kamper, og derfor må inkluderingen av en ung spiller fra akademiet bidra til å øke sjansene, ikke bare være en symbolsk gest.

– Jeg tror ikke spillerne ser på det som et tilbakeslag hvis de får debuten sin og deretter returnerer til akademiet. De vet at veien til førstelaget har mange forskjellige ruter. Raheem Sterling kom til akademiet vårt som 15-åring, og han var på førstelaget da han var 17, men prosessen er lengre for de fleste andre, sier han.

• Les også: – Viktige med lokale spillere

– Det viktigste for oss er å huske at vi ikke ønsker en masse debuter hvis det ikke følges opp med flere opptredener i etterkant. Jeg mener at man først kan si at Liverpool-karrieren virkelig har begynt når de har startet mer enn ti kamper i Premier League. Før de har nådd så langt, er de der bare på prøve.

Tidligere har man satt seg som mål å dyrke nok spillere til å dekke halvparten av førstelagets ellever. Inglethorpe påpeker at det er et langtidsprosjekt, men sier det er realistisk.

– Akkurat nå har vi fire (Jon Flanagan, Steven Gerrard, Suso og Raheem Sterling) fra akademiet på førstelaget. Selvfølgelig har vi fortsatt et mål om å øke det antallet, og med litt tid tror jeg vi klarer å oppnå det.

– Avskjeden er verst

I mange tilfeller er det imidlertid tid for utskiftinger blant spillerne i slutten av tenårene, og det er utvilsomt det verste med jobben, sier akademidirektøren. Han er uansett sikker på at en spiller får muligheten hvis han er god nok.

– Jeg mener at dersom en spiller er god nok, slår han igjennom uavhengig av folks meninger. Da handler det mer om når og i hvilke omstendigheter istedenfor hvis. Det vanskeligste med jobben min er å fortelle en spiller at hans tid i Liverpool er over.

– Ofte betyr ikke det at han ikke kommer til å ha en karriere andre steder, men det er hjerteskjærende å gi ham, og ofte familien i tillegg, den tunge beskjeden, for de har investert veldig mye tid og krefter i å representere klubben på et profesjonelt nivå.