Phil Neal – et genialt kjøp

Det er i dag 40 år siden Bob Paisley kjøpte sin første spiller som manager for Liverpool FC. Phil Neal fra Northampton ble en spiller med en unik medaljesamling.

Phil Neal var en allsidig og solid spiller hos Northampton, en som kunne spille i alle posisjoner i forsvaret og også var blitt benyttet på midtbanen. Det heter seg at Liverpools speidere med gentlemanen Tom Saunders i spissen ble ikke minst imponert da Neal tilbød seg å gå i mål under en kamp de overvar og keeperen til Northampton ble skadet.

Neal fortalte senere at han med sin unge familie seriøst vurderte å slutte med fotballen i engelsk 4.divisjon, i ønske om å skaffe seg en bedre betalt og sikrere jobb, på det tidspunktet da Bob Paisley hentet 23-åringen for £60.000.

Trolig var det ment at Philip George Neal skulle skoleres på Liverpools gode reservelag, slik tilfellet var med de fleste av de som ble hentet til LFC. Hans allsidighet kan imidlertid ha vært avgjørende for at han istedenfor å spille reservelagskamp på Anfield lørdag 16.11.1974 ble bedt om å ta med matchstøvlene og rusle den snaue kilometeren gjennom Stanley Park og til Goodison, banen til Everton hvor Liverpool skulle spille et fullblods Merseyside derby. Venstreback Alec Lindsay hadde måttet kaste inn håndkleet og mannen som hadde spilt mest høyreback eller midtstopper hos Northampton fikk trøye nr.3.

Nykommeren tok utfordringen på strak arm i et målløst oppgjør. En snau måned senere var han tilbake på laget, og så seg aldri tilbake som det heter. I de ti påfølgende sesongene, fra 1975/76 til 1984/85, spilte han 419 av 420 ligakamper. Tygg litt på den! Brukket kjeve, brukket tå, det skulle mer til før Phil Neal skulle miste sin stolte liste av kamper.

Stort sett på høyrebacken og stort sett med nr.2 på ryggen var Phil Neal en spillende forsvarer. Ofte fikk han kastet ballen til seg av sin gode venn Ray Clemence, og spilte den gjerne videre opp mot lagets playmakere Kenny Dalglish eller Graeme Souness, og slik startet Liverpools angrep. Han var ikke verken spesielt hurtig eller atletisk, men hadde stor spilleforståelse og kløkt, alliert med sterk psyke.

Phil var en av mange på Liverpools lag på slutten av 70-tallet og begynnelsen av 80-tallet som bare sto ekstra fram jo viktigere og mer utfordrende kampen var. Han var den eneste som var med alle fire gangene da Liverpool vant Serievinnercupen i 1977, 1978, 1981 og 1984, og han scoret i den første og siste av disse finalene.

I tillegg vant han åtte ligatitler, fire ganger i ligacupen og en gang UEFA-Cupen med Liverpool. I tillegg til 650 kamper og 59 mål, hvorav mange var fra straffemerket, spilte han også 50 ganger for England. Han var kaptein for Liverpool i sin siste hele sesong, i 1984/85, da han også fikk oppleve sitt mørkeste øyeblikk med en liverbird på brystet, finalen mot Juventus på Heysel.

Bob Paisley var en absolutt mester på transfermarkedet, hvor de aller fleste spillerne han hentet inn passet som hånd i hanske med hva man forlangte på Anfield. Phil Neal var hans første kjøp under de ni årene han ledet Liverpool, og et av de aller beste.