Tilbake i det gjeveste selskapet
I morgen ettermiddag skal gruppespillet til Champions League trekkes i Monaco, og Liverpool er med for første gang på fem år. Vi ser tilbake på klubbens siste Champions League-deltakelser.
Denne sesongen er det ti år siden de helrøde sist vant turneringen. Men selv om Steven Gerrard og lagkameratene løftet den gjeveste klubbpokalen i Istanbul, havnet laget på femteplass i Premier League – og de fikk i utgangspunktet ikke sjansen til å forsvare troféet.
Det europeiske fotballforbundet (UEFA) holdt nemlig fast på regelboka, som sa at hvert land kun kan ha med fire klubber i mesterskapet. Så falt avgjørelsen: Total Network Solutions, de walisiske ligavinnerne, tilbød seg å møte Merseyside-laget til en ren kvalifiseringskamp, men UEFA kom i stedet frem til at Liverpool skulle få en plass i første kvalikrunde.
Steven Gerrard, som var et hårstrå unna å forlate klubben og signere for Chelsea, ba om unnskyldning til fansen ved å score syv mål i løpet av de to første kvalifiseringsrundene. Liverpool banket nemlig Total Network Solutions med seks mål totalt, før Kaunas fra Litauen røk ut etter 1–3 hjemme og 0–2 på Anfield. I den neste, og siste, runden før gruppespillet sørget Djibril Cissé og Fernando Morientes for at Liverpool slo CSKA Sofia 3–2 sammenlagt.
Tre dager etter avansementet vant de røde UEFA Super Cup-finalen mot CSKA Moskva i Monaco etter ekstraomganger, og starten på den nye sesongen i Europa var med andre ord vellykket. Og de regjerende Champions League-vinnerne fortsatte å kjøre på.
Liverpool, som havnet i samme gruppe som Chelsea, spanske Real Betis og Anderlecht fra Belgia, spilte seg igjennom gruppespillet uten et eneste nederlag. Begge oppgjørene mot Chelsea og hjemmekampen mot Real Betis endte målløst, mens resten endte med røde seire.
Så bråstoppet det. I den europeiske «vinterpausen» tapte Liverpool for brasilianske São Paulo i VM-finalen for klubblag, før de drøyt to måneder senere snublet ut av Champions League. Benfica var lagets første motstander i sluttspillet, og portugiserne vant både i ferielandet og på Anfield.
2005/2006:
1. kvalifiseringsrunde: Liverpool–TNS 3–0 (Gerrard 3), TNS–Liverpool 0–3 (Cissé, Gerrard 2). 2. kvalifiseringsrunde: Kaunas–Liverpool 1–3 (Cissé, Carragher, Gerrard), Liverpool–Kaunas 2–0 (Gerrard, Cissé). 3. kvalifiseringsrunde: CSKA Sofia–Liverpool 1–3 (Cissé, Morientes 2), Liverpool–CSKA Sofia 0–1. Gruppespill: Real Betis–Liverpool 1–2 (Sinama-Pongolle, Luis García), Liverpool–Chelsea 0–0, Anderlecht–Liverpool 0–1 (Cissé), Liverpool–Anderlecht 3–0 (Morientes, Luis García, Cissé), Liverpool–Real Betis 0–0, Chelsea–Liverpool 0–0. Åttedelsfinale: Benfica–Liverpool 1–0, Liverpool–Benfica 0–2.
Den påfølgende sesongen gikk Liverpool rett til tredje kvalifiseringsrunde. Craig Bellamy og Mark González, som begge debuterte for Merseyside-laget, senket israelske Maccabi Haifa på Anfield i den første kampen, mens Peter Crouch ordnet et uavgjortresultat og avansement på en nøytral bane i Kiev knappe to uker senere.
Rafael Benítez’ menn åpnet Champions League-gruppespillet med 0–0 borte mot PSV Eindhoven fra Nederland, men responderte med tolv poeng på de fire neste kampene. I hjemmekampen mot Galatasaray, som Liverpool vant 3–2, scoret Crouch to av sine syv Europa-mål den sesongen – og det flotteste av dem kan du se her:
Selv om det tyrkiske laget vant sin hjemmekamp mot Liverpool, var de røde allerede sikret en plass i åttedelsfinalen etter nyttår. Og for en motstander de fikk: Barcelona, med blant andre Lionel Messi og Ronaldinho, ble trukket. Deco sendte katalanerne i føringen før kvarteret var spilt foran nesten hundre tusen på tribunen, men en halvtime senere utliknet gjestene. Steve Finnan slo et presist innlegg til Bellamy, som headet ballen på Barcelona-keeperen. Han fomlet ballen over streken, og Liverpool hadde fått det viktige bortemålet.
Men de var ikke ferdige der. I det 74. minutt dukket en sunnmøring opp og ga Liverpool ledelsen på utsøkt vis. Bellamy ga John Arne Riise muligheten til å skye med «feil» slegge, 
I kvartfinalen ble de helrøde igjen møtt av PSV Eindhoven, som denne gangen ble lett match. Etter en tremålsseier i Nederland gikk Liverpool videre med 1–0 på Anfield. Det ble mye jevnere mot Chelsea i semifinalen – særlig etter at London-laget vant på Stamford Bridge i den første kampen. Men Daniel Agger ordnet 1–0 i returkampen på Merseyside, og det endte til slutt med straffesparkkonkurranse. José Reina tok to av tre Chelsea-skudd, og Kuyt bredsidet det avgjørende straffesparket i mål: Liverpool var i finalen for andre gang på tre år!
Og igjen sto AC Milan på motsatt banehalvdel. Denne gangen gikk det imidlertid ikke som planlagt for Liverpool. Andre Pirlo skjøt via Filippo Inzaghi og i mål, og italienerne ledet nok en Champions League-finale til pause mot de røde. Men i motsetning til hvordan kampen utviklet seg i 2005, klarte ikke Liverpool å svare. I stedet doblet Inzaghi ledelsen med åtte minutter igjen å spille, og dermed ble Kuyts sene redusering bare et trøstemål i Aten.
2006/2007:
3. kvalifiseringsrunde: Liverpool–Maccabi Haifa 2–1 (Bellamy, González), Maccabi Haifa–Liverpool 1–1 (Crouch). Gruppespill: PSV Eindhoven–Liverpool 0–0, Liverpool–Galatasaray 3–2 (Crouch 2, Luis García), Bordeaux–Liverpool 0–1 (Crouch), Liverpool–Bordeaux 3–0 (Luis García 2, Gerrard), Liverpool–PSV Eindhoven 2–0 (Gerrard, Crouch), Galatasaray–Liverpool 3–2 (Fowler 2). Åttedelsfinale: Barcelona–Liverpool 1–2 (Bellamy, Riise), Liverpool–Barcelona 0–1. Kvartfinale: PSV Eindhoven–Liverpool 0–3 (Gerrard, Riise, Crouch), Liverpool–PSV Eindhoven 1–0 (Crouch). Semifinale: Chelsea–Liverpool 1–0, Liverpool–Chelsea 1–0 (Agger); 4–1 på straffer [Zenden, Alonso, Gerrard, Kuyt]. Finale: AC Milan–Liverpool 2–1 (Kuyt).
For syv år siden måtte Liverpool igjen gå via kvalifisering for å komme seg til Champions League, men laget slapp de to første rundene. Og heldigvis for de røde ble forholdsvis enkelt, for Andrej Voronin ga Merseyside-laget et svært godt utgangspunkt med 1–0 over Toulouse på bortebane. I returkampen på Anfield sørget Crouch for en ledelse til pause, før Sami Hyypiä og Kuyt nettet mange nok ganger til at Liverpool gikk videre med 5–0 sammenlagt.
Porto, Marseille og Besiktas ble de rødes motstandere i gruppespillet, og det var en svært vrien start på turneringen denne høsten. Porto fikk med seg ett poeng fra sitt hjemmemøte med Liverpool, mens Mathieu Valbuena ble Marseilles matchvinner i Nordøst-England to uker senere. Besiktas senket også Liverpool i Tyrkia senere samme måned, noe som sørget for at rødtrøyene sto med ett poeng etter de tre første kampene.
Derfor måtte laget komme med en voldsom sluttspurt for å avansere til åttedelsfinalen. Og Liverpool gjorde det som var nødvendig – pluss litt til!
Det gikk ut over Besiktas på Anfield. Crouch sendte vertene foran i «skjebnekampen» før tjue minutter var passert, og Yossi Benayoun doblet ledelsen før pause. I andre omgang skrudde Liverpool hardt på scoringskranen – og målene kom på løpende bånd. Benayoun fullførte sitt hat-trick, Crouch ble tomålsscorer, Gerrard kom i målprotokollen, og innbytter Ryan Babel scoret to ganger på tre minutter: «8–0», viste resultattavla etter kampslutt.
Fernando Torres viste frem eminente spissegenskaper i den neste kampen, mot Porto, på Anfield. Spanjolen headet først Liverpool i føringen, men gjestene fra Portugal utliknet etter en halvtime. Tolv minutter før slutt fikk han sjansen alene med keeper, og angriperen bredsidet hjemmelaget i ledelsen. Gerrard og Crouch trygget inn tre poeng på tampen – og Liverpool kunne med seier mot Marseille gå videre i turneringen. Gerrard, Torres, Kuyt og Babel sørget for at det ikke ble et problem foran over femti tusen på Stade Vélodrome, for Liverpool reiste hjem med 4–0, jubel og en plass i sluttspillet.
Saken fortsetter under bildet.
Inter ble beseiret med tre mål sammenlagt i åttedelsfinalen, og Arsenal var hinderet i kvarten. Etter 1–1 på Emirates lå det an til en nervepirrende andre omgang på Anfield, med 1–1 i målprotokollen før pause. Omtrent tjue minutter før slutt dukket imidlertid Torres opp, la ballen til rette og dunket den i krysset foran The Kop. Men de røde ledet bare til det gjensto syv minutter: Theo Walcott løp fra hele Liverpool og serverte ballen til Emmanuel Adebayor, som enkelt satte inn 2–2 fra kloss hold. Resultatet ville sendt Arsenal videre, men vertskapet ga seg ikke. I sluttminuttene ble Babel lagt i bakken, og Liverpool fikk straffe. Gerrard skjøt ballen i mål fra ellevemeteren. London-laget kjempet hardt for å utlikne på nytt, men på overtid kontret Babel inn 4–2 og avgjorde kampen til elleville jubelscener.
Foran den siste døra til en ny Champions League-finale sto nok et engelsk lag. Og igjen var det Chelsea. Men i motsetning til året i forveien ble den første kampen spilt på Anfield – og returkampen på Stamford Bridge. Liverpool ledet til pause på hjemmebane, men det er ingen tvil om hva som huskes best fra denne kvelden: en norsk innbytter. På overtid av overtiden feilberegnet Riise et innlegg imot, og venstrebacken stanget inn Chelseas utlikning foran egne supportere. Den bekmørke kvelden ble ikke særlig lysere ei uke senere, for selv om Torres’ scoring etter pause ga ekstraomganger, vant Chelsea 3–2 da to timer var unnagjort i hovedstaden.
2007/2008:
3. kvalifiseringsrunde: Toulouse–Liverpool 0–1 (Voronin), Liverpool–Toulouse 4–0 (Crouch, Hyypiä, Kuyt 2). Gruppespill: Porto–Liverpool 1–1 (Kuyt), Liverpool–Marseille 0–1, Besiktas–Liverpool 2–1 (Gerrard), Liverpool–Besiktas 8–0 (Crouch 2, Benayoun 3, Gerrard, Babel 2), Liverpool–Porto 4–1 (Torres 2, Gerrard, Crouch), Marseille–Liverpool 0–4 (Gerrard, Torres, Kuyt, Babel). Åttedelsfinale: Liverpool–Inter 2–0 (Kuyt, Gerrard), Inter–Liverpool 0–1 (Torres). Kvartfinale: Arsenal–Liverpool 1–1 (Kuyt), Liverpool–Arsenal 4–2 (Hyypiä, Torres, Gerrard, Babel). Semifinale: Liverpool–Chelsea 1–1 (Kuyt), Chelsea–Liverpool 3–2 e.e.o (Torres, Babel).
Etter en sesong der Liverpool havnet på fjerdeplass i ligaen, havnet klubben nok en gang i tredje kvalifiseringsrunde. Standard Liège bød på veldig god motstand og dominerte i den første av to kamper mot de røde. Likevel holdt gjestene fra England nullen på Stade Maurice Dufrasne, noe som ga Liverpool et godt utgangspunkt før returkampen. Men belgierne var veldig seige. 
En pulje med Atlético Madrid og velkjente Marseille og PSV Eindhoven var på ingen måte enkel, men Liverpool dundret igjennom høsten uten Champions League-tap. Begge kampene mot Atlético Madrid endte riktignok uavgjort, men Merseyside-laget vant de fire øvrige og toppet sin gruppe foran spanjolene.
Det gjorde imidlertid ikke Real Madrid, som ble trukket til å møte Liverpool allerede i åttedelsfinalen. Det var storklubbenes første offisielle møte siden Alan Kennedy ble matchvinner i Paris-finalen i 1981, og nok en gang trakk Liverpool det lengste strået – med god margin. Benayoun ble matchvinner på Santiago Bernabéu i Spanias hovedstad, mens en ypperlig oppvisning på Anfield, og scoringer av Torres, Gerrard og Andrea Dossena, sendte Liverpool videre med solide 5–0 sammenlagt.
Mens de røde kjempet i Premier League-toppen mot Manchester United, ble Chelsea igjen trukket til å spille mot Liverpool i Champions League-sluttspillet. Og for det andre året på rad hadde London-klubben marginene på sin side. Selv om Liverpool vartet opp med fire scoringer i en åttemålskamp på Stamford Bridge, var Chelsea to fulltreffere foran etter 3–1 på Anfield uka i forveien.
2008/2009:
3. kvalifiseringsrunde: Standard Liège–Liverpool 0–0, Liverpool–Standard Liège 1–0 e.e.o. (Kuyt). Gruppespill: Marseille–Liverpool 1–2 (Gerrard 2), Liverpool–PSV Eindhoven 3–1 (Kuyt, Keane, Gerrard), Atlético Madrid–Liverpool 1–1 (Keane), Liverpool–Atlético Madrid 1–1 (Gerrard), Liverpool–Marseille 1–0 (Gerrard), PSV Eindhoven–Liverpool 1–3 (Babel, Riera, N’Gog). Åttedelsfinale: Real Madrid–Liverpool 0–1 (Benayoun), Liverpool–Real Madrid 4–0 (Torres, Gerrard 2, Dossena). Kvartfinale: Liverpool–Chelsea 1–3 (Torres), Chelsea–Liverpool 4–4 (Aurélio, Alonso, Lucas, Kuyt).
For første gang på syv år gikk Liverpool rett inn i gruppespillet uten kvalifiseringskamper i forkant. Men i den hittil siste sesongen Liverpool deltok i det gjeveste selskap, gikk alt galt.
Liverpool havnet i en relativt enkel Champions League-gruppe, der Fiorentina, Lyon og Debrecen var lagets tre motstandere. Kuyt ga riktignok de røde en god start med tre poeng hjemme mot ungarske Debrecen, men både Fiorentina og Lyon slo Liverpool de påfølgende rundene. Ett poeng borte mot Lyon i begynnelsen av november var ikke nok, for selv om bortekampen mot Debrecen, som ikke tok et eneste poeng, resulterte i Liverpools andre seier, vant Fiorentina på Anfield i den siste gruppespillskampen, og Merseyside-laget havnet i Europaligaen.
2009/2010:
Gruppespill: Liverpool–Debrecen 1–0 (Kuyt), Fiorentina–Liverpool 2–0, Liverpool–Lyon 1–2 (Benayoun), Lyon–Liverpool 1–1 (Babel), Debrecen–Liverpool 0–1 (N’Gog), Liverpool–Fiorentina 1–2 (Benayoun).
Der tråklet de seg videre fremover, men Atlético Madrid stoppet lagets ferd mot finalen. I serien slet Liverpool mer og havnet til slutt på en svak syvendeplass. Det var begynnelsen på fire år uten Champions League-fotball.
Men forrige sesongs andreplass har gitt Liverpool en billett til årets gruppespill, og torsdag skal altså gruppene trekkes. Du kan se trekningen direkte på Viasat Fotball og Eurosport fra klokka 17.45.
Pulje én: Atlético Madrid, Barcelona, Bayern München, Benfica, Porto, Real Madrid. Pulje to: Borussia Dortmund, Basel, Juventus, Paris Saint-Germain, Schalke, Shakhtar Donetsk, Zenit Sankt Petersburg. Pulje fire: Anderlecht, APOEL Nicosia, BATE Borisov, Ludogorets, Malmø, Maribor, Monaco, Roma.
Liverpool, som selv er i pulje tre, trekker ett lag fra de nevnte puljene.
– Manageren har gjort noen gode kjøp, og vi ser frem til å ha en suksessfull sesong. Alle her er sultne på suksess. Vi var knust forrige sesong, men nå er vi mentalt klare, spesielt for Champions League. Det er noe jeg knapt kan vente på å få spilt i, og slik er det for alle, fortalte Daniel Sturridge i forrige uke.
Gruppespillet sparkes i gang tirsdag 16. september.