Petter Veland var Liverpool-supporter da han var liten, før han oppdaget La Liga og ble Villarreal-fans. Vi har tatt en prat med Viasats La Liga-eksperten om torsdagens semifinale.

Hva er det som venter Liverpool på torsdag?

 – Først og fremst et lag som har bygd et veldig godt defensivt fundament denne sesongen. Villarreal er et lag som i alle år i nyere tid, etter at de rykket opp for første gang i 1999, har hatt som kjennetegn at de har spilt en artig fotball. I tillegg har de hatt mange kule spillere, som ofte har vært kulthelter andre steder. Det har vært blant annet spillere som ikke har lyktes, eller blitt omtalt som flopper, slik som Diego Forlan og Giuseppe Rossi i Manchester United, som de klarte å vekke til live og har fått til å fremstå på en helt annen måte. Men så har man også spillere som Juan Román Riquelme, som kanskje er den beste spilleren klubben har hatt gjennom tidene. Santi Cazorla fikk også sitt gjennombrudd der. Så de har hatt mange gode spillere offensivt, og dermed har Villarreals kjennetegn ofte vært «en liten, kul klubb, som vil spille god fotball», og som har lyktes ganske godt med det, sier Petter Veland til Liverpool.no.

Inspirert av Atletico Madrid

Denne sesongen har det likevel skjedd endringer i hvordan laget spiller. Det til tross for at de har hatt samme manager, Marcelino García Toral, siden januar 2013.

– Etter at Marcelino kom inn har det vært mer blandet offensiv og defensiv tilnærming, og spesielt denne sesongen har det vært mest fokus på det defensive. Jeg tror de på mange måter har latt seg inspirere av Atletico Madrid, og at de skulle bli bedre enn de to 6. plassene de har hatt de siste to sesongene.

– Da måtte de ta noen grep, og spille fotball på en annen måte. Det har fungert relativt bra. Nå ligger de på fjerdeplass i La Liga og har også tatt seg til semifinalen i Europa League, først og fremst på grunn av at de er solide defensivt, ikke fordi de scorer så mange mål. Det har riktignok vært scoret endel mot de tsjekkiske lagene, men det er unntaket.

Villarreal rykket ned i samme sesong som de var med i Champions League, og Marcelino tok over klubben mens den spilte på andre nivå.

– Det var et av de mest sjokkerende nedrykkene i moderne fotball. Han kom inn da de lå et stykke unna opprykk, og tapte første kampen 5-0. Men etter det har det vært jevn stigning og han klarte å ta klubben til opprykk til tross for svakt utgangspunkt. Etter det har det blitt to 6. plasser og nå ligger det an til fjerdeplass. Så det har vært en jevn progresjon.

Kynisme og lite risiko

– Det har tydeligvis vært en tankesmie i fjor sommer i forhold til hvem han skulle hente inn. Prestisjekjøpet før denne sesongen var Roberto Soldado, og han har etter tiden i Tottenham blitt mindre målscorer og mer duellspiller som binder opp forsvarsspillere. Dermed angriper Villarreal på en annen måte enn før. De er ikke like bakromsorienterte som de var tidligere, selv om de har en toppscorer i Cédric Bakambu som er veldig raskt og gjerne vil ha ballen i bakrommet. Og som sagt har de nok latt seg inspirere av Atletico Madrid, som jo er prakteksempelet på en klubb som klarer å ta opp kampen med de to gigantene som hadde patent på 1. og 2. plass i La Liga. Det har de først og fremst gjort ved å bli mer defensive og bli mer kyniske i spillestilen. De tar ikke ta så mye risiko offensivt, prøver å holde nullen og er fornøyd med å score det ene målet som skal til, sier Veland.

– Det er klart at som supporter er man jo ikke fan av slik type fotball. Men jeg ser jo at det har hjulpet klubben, nå får de sannsynligvis Champions League-playoff og blir mer attraktive på markedet og får bedre økonomi. Så det er vanskelig å være uenig i de prioriteringene han har gjort, når man ser at de har slått ut på en så positiv måte.

Liverpool har tidligere bare møtt Villarreal i treningskamp. Her fra 2008.

Slår de beste på hjemmebane

Villarreal er et lag som har vist seg å være svært solide på hjemmebane.

– Det er på hjemmebane de har sin store styrke, det har det vært gjennom alle år. Da de tok seg til semifinalen i Champions League i 2006 var det primært fordi de var uslåelige på hjemmebane, og da slapp de heller nesten ikke inn mål. Så det er noe som har vært der i alle år, men som har vært spesielt utpreget denne sesongen og også mot de antatt beste. Når de antatt beste kommer på besøk er de faktisk på sitt beste og mest kyniske. De har slått Atletico Madrid 1-0, de har slått Real Madrid 1-0 og de kom tilbake etter å ha ligget under 0-2 for Barcelona og fikk 2-2, de har slått Napoli og Bayer Leverkusen.

Hvem ser du som favoritt i semifinalen?

– Over to kamper mener jeg dette er noe av det nærmeste man kommer 50/50 uten å gardere seg. Det er veldig mye som tilsier at disse to lagene skal ha like muligheter over to oppgjør.

– Jeg vil tror at Liverpool vil nyte en større fordel av hjemmebane med tanke på antall tilskuere, trøkk, større stadion, langt større fanskare, stoltere tradisjoner og en mye større klubb. Samtidig har Villarreal hakket mer europacuperfaring de siste årene, det er sjette gangen de er i en semifinale i Champions League eller Europa League på 2000-tallet, og det er nummer fire i La Liga mot nummer sju i Premier League. Således skal Villarreal være hakket sterkere, men så viser jo Liverpool over to oppgjør mot Dortmund at de kan slå hvem som helst. Jeg mener Villarreal er små favoritter på torsdag, så vil resultatet der definere hvordan det vil bli til slutt. Får Liverpool med seg 1-0 eller 1-1, vil de være relativt klare favoritter, vinner Villarreal 1-0 er det åpent, blir det 2-0 er de favoritter.

Lar motstanderen ha ballen

Hva ser du på som de største forskjellene på Liverpool og Villarreal spillemessig?

– Jeg har definert Villarreal som et defensivt og kynisk lag, og det lite kynisme over Liverpool. Således hadde nok Villarreal vært flinkere til å holde på 2-0 mot Newcastle, og det hadde nok Liverpool også klart bedre om de hadde litt mer kyniske i ryggraden. Men det er en av de tingene man får med Jürgen Klopp. Man får gegenpressing, hurtig angrepsspill og masse mål, ulempen er at man mister den defensive kontrollen og går på smeller som den mot Newcastle fram til man får en stabilitet. Jeg vil tro at utover kommende sesong, når Klopp har fått sommeren på seg og får hentet de profilene han ser passer sammen med de som allerede er der, vil man se en annen stabilitet. Liverpool er nok involvert i langt flere kamper med mange mål enn Villarreal, sier han.

Er Villarreal et lag som er gode på å utnytte motstanderens feil?

– Det spillestilen fører med seg er at de er komfortable med å la motstanderen ha ballen, og ligge i en kompakt 4-4-2 der de sideforskyver og sørger for at det er lite rom. Men de slår også til når timingen tilsier det.

– De gjør ikke det nødvendigvis hver gang de har muligheten til å ta en overgang, og det er der kynismen og fotballklokskapen slår til. Det farligste med Villarreal og Atletico Madrids fotball er hvis de blir for ivrige å skulle ta motstanderen i brudd, og så få brudd imot. Da er de helt ute av balanse.

Utfordring for Liverpools stoppere

Tenker du at det er store forskjeller i fysikk og tempo mellom disse lagene?

– Den fotballen jeg ser under Klopp er ikke fysisk på den måten at de hopper inn i taklinger og at det er duellpreg. Jeg ser på Liverpool som en av de mest uengelske lagene slik sett, og samtidig er Villarreal blant de lagene i Spania som er mest fysisk. Det er naturlig også når man ser på hvor få mål de slipper inn, for de vinner dueller og er taklingssterke. Så akkurat den forskjellen som ligger der til vanlig mellom engelske og spanske lag er ikke så utpreget mellom disse to. Når det kommer til tempo, er det jo forskjell på ligaene, så det kan være en forskjell det kan bli spennende å se etter på torsdag.

Hvilke spillere er det man skal følge ekstra godt med?

– Den beste og viktigste spillere er ute med skade, midtstopperen Mateo Musacchio. Han har slitt mye med skader denne sesongen. Så av de som er i aksjon, er det den sentrale midtbanespilleren Bruno Soriano. Han har en meget god venstrefot. En slepen spillertype, som har en karakteristisk måte å spille fotball på. Han er flink til å bryte opp motstanderens spill, og er samtidig veldig kreativ når han først har ballen. Det er ofte han som dikterer hvordan Villarreal skal spille, om de skal legge seg bakpå eller ta vare på kontringsmuligheter. Han er på mange måter sjefen der ute.

Oppdatering: Etter at denne saken ble publisert ble det kjent at Musacchio er frisk igjen til kampen mot Liverpool, det samme er venstreback Jaume Costa. 

– Denis Suarez vant Europa League med Sevilla forrige sesong, og har fått sin fotballutdannelse i tre klubber jeg har veldig sansen for på grunn av måten de spiller på. Han kom fra Celta Vigo, så ble han snappet opp av Manchester City og så var han på b-laget til Barcelona for to sesonger siden. Barcelona har fortsatt en klausul om at de kan hente han tilbake etter denne sesongen. Etter den progresjonen og den kvaliteten han har vist først for Sevilla og så for Villarreal denne sesongen er det mange som tar det for gitt at Barcelona vil forsøke å hente han tilbake. Det forteller at det er en spiller med store kvaliteter, sier Veland til Liverpool.no. 

Veland er denne uken også gjest i podcasten «You'll never talk alone», som du kan høre her. I programmet til Rasmus Wold, setter han blant annet opp de 11 han tror vil starte kampen.

LES OGSÅ: Har aldri møtt Villarreal tidligere