– Som gammel stopper må jeg trekke frem stopperparet. Det har vært stabilt bra over ganske lang tid. Fonte har vært god i flere sesonger, og Van Dijk har kommet inn som en klassestopper. Han har vært revolusjonerende bra, sier tidligere Southampton-kaptein Claus Lundekvam.

• Hamstring-trøbbel for Coutinho

Med tolv mål sluppet inn de elleve første kampene, er det bare fire lag som har sluppet inn færre mål enn Southampton. Fra sjetteplass og ned har ingen sluppet inn færre, men Middlesbrough har like mange.

– Jeg tror Southampton først og fremst vil prøve å styre hjemmekampene, slik de pleier å gjøre. De vil nok være trofaste til det de har tro på, men må selvfølgelig ta visse hensyn til Liverpools kvaliteter, mener Lundekvam.

– Svakheten til Southampton kan være om de vil for mye, og slik ofrer for mye offensivt. De må være veldig dyktige i den offensive markeringen mot et kjapt Liverpool-lag.

Liverpool-overganger

Siden sommeren 2014 har Liverpool abonnert på Southampton-spillere, og har kjøpt spillere derfra tre sommervinduer på rad. Lundekvam tror det kan gi en ekstra gnist i oppgjøret for enkelte spillere.

– Vi har jo nesten et helt lag i Liverpool etter hvert. Liverpool er opptatte av at spillerne har gått en god skole, og det har disse spillere i Southampton. Det er ikke bare tilfeldig at det er de spillerne Liverpool ønsker seg, sier han.

I fjor stod Southampton med 18 mål på elleve kamper. Denne sesongen har de scoret tolv, og bare seks lag har scoret færre. Fire av dem er de fire nederste på tabellen. Noe av det skyldes kanskje en viss senegaleser.

– Sadio Mané er vanskelig å erstatte. Han er et lite unikum i det han gjør, og har et toppnivå som er ganske sinnsykt. Charlie Austin og Jay Rodriguez har klart seg bra, men de er andre type spillere, mener den tidligere kapteinen.

• Tre kjappe i redaksjonen

Den defensive midtbanespilleren Victor Wanyama forsvant også fra sørkyst-klubben i sommer, og har startet samtlige kamper for Tottenham i Premier League.

– Wanyama var en ryddegutt for meg. Han var viktig for Southampton, men jeg synes de har klart å kompensere veldig godt for det salget.

Ny manager

Etter til sammen tre og et halvt år med Mauricio Pochettino og Ronald Koeman, tok franske Claude Puel over roret. Forrige sesong tok han Nice til fjerdeplass, og førte med det klubben til den første deltagelsen i Europa League på nesten 40 år.

– Han er dyktig og vet hva han holder på med. Det var ikke tilfeldig at de hentet nettopp han. Det var viktig å få inn en manager som tenker i samme baner som Pochettino og Koeman, mener han.

Sjette-, syvende- og åttendeplass var beholdningen for Koeman og Pochettino i Premier League. Hittil har ikke Puel klart å fylle skoene, og ligger på tiendeplass.

– Sesongstarten har vært litt varierende. På sitt beste har de vært veldig gode, men blant annet tapet mot Hull sist var svakt. Med tanke på hvor mange spillere Southampton har solgt de siste årene, er det likevel imponerende hva de har fått til.

Fotballfaglig mener Lundekvam at Southampton har trusler overalt på banen. Mot Liverpool mener han imidlertid hjemmebane er den viktigste fordelen.

– Det blir et spesielt tenningsnivå mot Liverpool på St. Mary's. Southampton pleier å være gode hjemme mot topplagene, sier han.

God Romeu

Supporterleder for Southampton Norge, Sjur A. F. Lonbakken, er enig med Lundekvam i at Wanyama ikke er savnet. Han peker på en gammel Barcelona- og Chelsea-spiller som hovedgrunnen.

– Romeu har vært helt fantastisk, og har uten tvil vært vår beste spiller. Vi er litt utsatt i den posisjonen om vi får skader, men han har vært en utmerket erstatning. Han binder opp midtbanen, og starter og stopper angrep. Wanyama savnes ikke i det hele tatt, sier Lonbakken.

På motsatt banehalvdel frykter supporterlederen at det er Mané som skal senke gamle lagkamerater.

• TV 2 har intervjuet Lucas Leiva

– Mané var bra for oss, men veldig varierende. Han er uten tvil en god spiller, og i tillegg en veldig lur spiller. Han har vi ikke erstattet direkte, det må i så fall bli Tadic eller Redmond. Det er veldig typisk at han skal score på lørdag, og hvis Liverpool skal score blir det vel han akkurat i denne kampen.

Lonbakken beskriver Mané-overgangen som en naturlig utvikling i karrièren, og trekker Clyne inn i samme bås. Andre Liverpool-overganger har imidlertid irritert ham mer.

– Det er alltid kjedelig å miste spillere, spesielt så mange til ett lag. Lallana-overgangen var krise. Han hadde vært i Southampton siden han var tolv år, og stod på spillermøtet i mai og snakket om fremtiden. Tre-fire uker senere er han i Liverpool, så den svei. Det var vanskelig å svelge siden han var en lokal og fin fyr, forteller supporterlederen.

– Den overgangen jeg mislikte mest var Dejan Lovren, uten tvil. Han har jeg ikke sansen for i det hele tatt, og det var kun for egen vinning at han dro. Rickie Lambert var helt greit siden han er fra Liverpool, sier han.

Unge talenter

Spillere som Gareth Bale, Theo Walcott, Adam Lallana og Luke Shaw har sin fortid på Southamptons akademi. Lonbakken mener Puel er den rette mannen til å videreføre arven av unge talenter.

– Puel har en filosofi som passer oss bra. Nå bruker vi mer av eget produkt, og det har vi ikke alltid gjort. Ronald Koeman hadde problemer med å gi plass til lokale talenter. For eksempel Sam McQueen har plutselig kommet frem og overrasket på venstrebacken, mener Lonbakken.

– Det dukker stadig opp nye talenter, og vi har gjort mye bra arbeid i ungdomsavdelingene.

Til lørdagens kamp er europamester Cédric Soares tilbake, mens Ryan Bertrand på motsatt back er usikker. Shane Long er bekreftet ute.

– Martina har gjort en bra jobb på høyreback, men jeg foretrekker Cédric. Bertrand på sitt beste er bedre enn de andre venstrebackene, men vi har en nokså bred stall. Å spille Europa League har fungert bra, så det tyder på at vi har god dekning, sier han.

– Helt på topp har vi ikke lyktes. Shane Long er en fantastisk spiller, men han scorer for lite mål. Det gjør jo Charlie Austin, men han har ikke den samme arbeidskapasiteten gjennom en hel kamp. Redmond er en frekk spiller som jobber hardt, men også han bør score flere mål.

Usikker er også Dusan Tadic, men serberen uttalte tidligere i uken at han akter å trosse en brukken nese mot Liverpool. Lonbakken mener Tadic, sammen med Van Dijk, er blant Southamptons viktigste spillere.

– Tadic er veldig sentral i oppbyggingen av angrepene. Van Dijk må være blant verdens beste midtstoppere. Om ikke nå, så snart, avslutter supporterlederen.

• Lucas om tøft kampprogram