De fleste tips angående de røde fra Anfield og kommende ligasesong går mot en 5.-6. plass. Det er mulig å forstå det. Selv har jeg satt opp mannskapet til Jürgen Klopp som nr. 4 og den akk så viktige kvalifiseringsplassen til Champions League. Jeg mener troppen har potensial til topp fire, men føler samtidig at jeg har sagt det samme mange ganger før, og at det stadig sjeldnere blir en realitet.

Liverpool behøver flyt for å komme inn blant topp fire, og virker fortsatt sårbare, men det er samtidig den første hele sesongen med Jürgen Norbert Klopp som sjef. Tyskeren er den største stjernen hos Liverpool FC og han har fått muligheten til å handle spillere og stå for oppkjøringen.

For meg gir det grunn til optimisme, men det bør blandes med noen doser realitet. Sesongen 2016/17 kommer til å bli enorm i Premier League. Liverpool har en bedre tropp enn forrige sesong, men de vil ikke være alene om det.

BARÇA – EN RETTESNOR

Pre-season har vært litt av alt, noe som ikke er uvanlig. Gode kamper, dårlige kamper, tilsynelatende gode kjøp, mer usikre kjøp, skadeproblemer, spillere som har meldt seg på, spillere som ikke har tatt vare på sjansene. Klopp har tidligere sagt at han ville ha alt på plass til avspark, men jeg er ikke så sikker på om Jürgen føler at han innerst inne har det, og det ville i så fall også vært noe av en sensasjon.

«Høydepunktet» for meg var kampen mot Barcelona foran et fullsatt Wembley. Jeg har en mistanke om at manageren er enig med meg i det, ikke minst fordi jeg vurderer det som den virkelige generalprøven for denne ligasesongen. Kampen i Mainz dagen etter var mer for å bidra til at hele troppen var mest mulig kampklare, og var for øvrig en merkelig manøver med å sende så godt som hele stallen direkte til Tyskland. De som startet mot Barça vil jeg imidlertid tro var nærme et toppet mannskap pr. i dag.

Riktignok var det mot et spansk mesterlag ikke like langt fremkommet i forberedelsene, men det var sprut i beina til Liverpool den ettermiddagen. Det var aggressivitet, det var godt kollektivt forsvarsarbeid, det var god fasong på midtbanen som frembrakte mange gode kontringer, det ble skapt sjanser, og det ble scoret fine mål. Det var halvannen time med Klopp-fotball.

Ja, det var pre-season, men jeg synes det er et godt utgangspunkt å ta når en skal ta for seg det laget og den troppen som Jürgen Klopp nå disponerer.

UOVERSIKTELIG I FORSVARET

Jürgen Klopp har hentet inn to keepere, to midtstoppere og en sentral midtbanespiller. Det er først og fremst der manageren har satt inn støtet på transfermarkedet, i hvert fall når det skrives 13. august. Det ligner måten Gérard Houllier gjorde det på da han i sin første sommer som enerådende sjef i 1999 kjøpte Sander Westerveld, Sami Hyypiä, Stéphane Henchoz og Didi Hamann.

• Se oversikt: Kjøp, lån og salg

Får Klopp en lignende uttelling vil en tro at de fleste er fornøyd. Westerveld ble riktignok ingen stor hit selv om nederlenderen spilte 61 kamper på vei mot trippel cuptriumf i 2001. En knyttneve i bakhodet på lagkamerat Lovren, men påfølgende brukket hånd, har hindret den antatte duellen mellom Loris Karius og Simon Mignolet i mål. Eller i det minste utsatt den. Karius gjorde et offensivt og bra inntrykk tidlig i pre-season, og en vil forvente at han vil presse Mignolet mer enn Ádám Bogdán gjorde.

Hyypiä og Henchoz var et lite mesterstykke. Joël Matip og Ragnar Klavan går an å sammenligne som typer, men Jürgen har ikke lagt skjul på at de skadene som har kommet i sommer har vært mest frustrerende i midtforsvaret. Matip har bare rukket å vise glimt av å være en elegant stopper som er sterk i luftrommet, mens en også har saken med Mamadou Sakho som ble sendt hjem fra USA. Hvordan tenkte manageren seg dette i utgangspunktet, var det Joël Matip sammen med en til i det indre forsvaret? Da trolig Lovren eller Sakho, men nå ser det ut til å bli Dejan Lovren sammen med Ragnar Klavan mot Arsenal.

• – Klavan starter i ligaåpningen

Klavan, estlenderen som ikke fikk fotfeste i Vålerenga som unggutt og som kom som lyn fra skyfri himmel. Men, han har altså over 300 ligakamper totalt i nederlandsk og tysk toppliga de siste årene, og kan han bli en tilsvarende forsvarsmur som Stéphane Henchoz?

Føyer en til at Nathaniel Clyne er banker uten konkurranse på høyrebacken og Klopp åpenbart vurderer å bruke allsidige James Milner som et stødigere alternativ enn omdiskuterte Alberto Moreno, da har du et uoversiktlig forsvarsslandskap hvor definitivt ikke alt er på plass ved ligaens avspark.

Jürgen Klopp vil ventelig hevde at han i og med sommerens handler har flere strenger å spille på i forsvaret, spesielt hvis det som forventet kommer inn en venstreback før 1. september, men påvirket av uheldige omstendigheter er det definitivt ingen bakre firer pluss keeper som har fått satt seg.

MANGE ALTERNATIVER

Følger vi tråden til Houllier fra ’99 videre kom Didi Hamann inn som anker, en type spiller jeg er blant mange som savner på Anfield. £8M for Hamann gjorde ham til en «major signing», og det samme gjelder for Georginio Wijnaldum 17 år senere, med en prislapp på £25M.

Et annet overraskende kjøp, er Wijnaldum en sentral midtbanespiller med sin styrke i det offensive. Det jeg spesielt har likt med ham så langt er hans gode timing. Han er kjent for å være god til å ta de rette løpene inn i feltet og å ha gode avslutninger, men jeg synes han også mot Barcelona viste kløkt når det gjaldt å holde igjen på riktige tidspunkt.

Hvordan Klopp skal komponere midtbanen er noe annet som blir spennende å se, og som vi ikke har fått noe klart svar på under pre-season. Kampen mot Barcelona kan ha vært et klart hint, hvor Emre Can lå bak indreløperne Wijnaldum og Lallana, mens Sadio Mané og Philippe Coutinho flankerte en hardtarbeidende og dyptliggende spiss i Firmino. I en mer offensiv oppstilling kan alternativet være to sentrale som «sitter» og med tre spillere bak en spiss.

I tillegg til de nevnte spillerne har en Jordan Henderson, James Milner, Lucas Leiva, Kevin Stewart, Marko Grujic, Sheyi Ojo og Lazar Markovic. Alternativene er mange, men for meg ender nær sagt alle med at det vil legges mye veksler på Emre Can den kommende sesongen. Han er det naturlige mest defensive valget på midten. Kaptein Henderson og visekaptein Milner er spillere du nødig bør avskrive, men Jordan må få bruke sjumilsstøvlene sine og James er fortsatt et bedre alternativ ute mot en av sidene for meg. Det bringer for øvrig tankene mot ledere og mangelen på det i dette laget, og Klopp vil nok ikke minst håpe at en Matip eller en Lovren denne sesongen virkelig kan greie å stå fram som en sjef i forsvaret.

Tilbake til midtbanen har Marko Grujic gitt antydninger i sommer om at han kan være i stand til å være med å prege førstelaget allerede denne sesongen. Sheyi Ojo er først i ungdomskøen, selv om Trent Alexander-Arnold, Ovie Ejaria og Ben Woodburn fikk vist seg bra fram da de var det utvalgte trekløveret fra akademiet som ble involvert under pre-season. Hvis det var en jeg ikke følte grep sjansen i sommer var det Lazar Markovic, som nå synes å ha en nokså lang vei til en særlig varig fremtid på Anfield.

INSPIRERENDE KJØP

Alternativene er mange offensivt, men Philippe Coutinho og Sadio Mané er krydderet i stuingen til Jürgen Klopp. Totalt sett har sommerens kjøp sett bra ut, selv om vi gjerne skulle sett mer av Karius og Matip, for så vidt Wijnaldum og Grujic også. Ragnar Klavan kan bli nyttig, men helst som 3. eller 4. valg i midtforsvaret, eventuelt som back up på venstrebacken, da det vil bety at de mer profilerte stopperne får det til å gli.

Jeg var usikker på stabiliteten og mentaliteten til Sadio Mané, men han har vært god under hele oppkjøringen. Det kan vise seg å bli en inspirerende signering. En flankespiller/playmaker som kan bidra med 10-15 scoringer. I likhet med Wijnaldum ønsker Klopp at afrikaneren skal bringe flere scoringer fra andre posisjoner enn den eller de som er på topp.

• – Ikke viktig hvilken posisjon jeg spiller i

Adam Lallana vil være med i bildet, godt likt av Klopp for sitt gjenvinningspress og appetitt for å ta løp inn bak forsvar. Roberto Firmino er en annen favoritt, hardt arbeidende og lojal mann som kan spille i flere posisjoner.

På topp viste Divock Origi glimt av en mer direkte og gjennombruddshissig spiss mot Barcelona. Daniel Sturridge er blitt skadet igjen, mens Danny Ings hadde mye adrenalin i kroppen tidlig i sommer før han synes å ha fått det tyngre i etterkant av å ha kommet tilbake fra sitt lange avbrekk.

Legger vi til at Klopp har gjort det veldig klart at Christian Benteke og Mario Balotelli forventes å forsvinne fra klubben innen transfervinduet stenges, og du har en ny lagdel hvor manageren vil kunne hevde at han har en rekke muligheter, men du undrer hvordan dette vil utvikle seg over de neste månedene.

Daniel Sturridge er den ubestridte avslutter «par excellence», men er det realistisk å tro at han kan holde seg frisk og i form over mesteparten av en sesong? Jürgen Klopp synes også å helst foretrekke en mer arbeidsom spiss som kan presse fra toppen. Divick Origi har rått talent, men vil han bli en goalgetter som setter 20 baller i nettet over et fotballår? Danny Ings er den lojale publikumsfavoritten som gir deg bøttevis med svette, men er det nok kvalitet for en topp fire spiller i PL?

VIKTIG MED GOD START

Nye innkjøp gjør at det er mer bredde i stallen. Det må i tillegg være et berettiget håp om at typer som Matip, Wijnaldum og Mané kan styrke en toppet startellever. Karius og Klavan vil være med å kjempe om en startplass, kanskje også Grujic.

Spillere som Martin Skrtel, Jordon Ibe og Joe Allen har forsvunnet ut, og etter alle solemerker vil Christian Benteke ta samme vei. Det kan bli ytterligere salg, men ikke av hva en kan kalle en nøkkelspiller, slik tilfellet har vært flere ganger de foregående somrene.

Skader og spillere opptatt med sluttspill har bidratt til at forberedelsene til sesongen ikke har blitt optimale, men nå gjelder det for Jürgen Klopp å bruke den bedre tiden han får som følge av intet spill i Europa godt og hurtig. Sette et lag i en sesongstart hvor de fem første kampene inkluderer bortekamper mot Arsenal, Tottenham og Chelsea. Med sjekkheftet vidt åpent i Manchester kan dette være klubber som Liverpool får som tabellnaboer de kommende månedene, og det er viktig å henge med fra første spark.

Ressurssterke klubber som Manchester City, Manchester United og Chelsea investerer kraftig i sine spillerstaller og har ambisjoner med nye og profilerte managere. Toppsjiktet i Premier League kan fort bli snudd mye på i forhold til forrige sesong. Sentrallinjen til Liverpool er styrket, så gjenstår det å se hvilke valg og kombinasjoner som manageren ender opp med. En ny venstreback synes å være et opplagt kjøp innen transfervinduet lukkes. For meg er det også litt for mange spørsmål vedrørende alternativene på topp.

• Slik spås Premier League-sesongen

Et salg av Benteke vil gi klingende mynt. Jeg ser gjerne at det forvaltes i en stabil målscorer og/eller en midtbanespiller med mer defensive og kyniske fibre. Det kan være en nødvendighet for å sørge for en ligasesong som gir minst topp fire.