– Et must for oss å vinne ting med egenutviklede spillere
Pep Lijnders mener Liverpools store fokus på å utvikle spillere gir klubben et fortrinn.
Det var under Rafael Benítez’ ledelse at klubben virkelig tok grep for å satse på et bedre akademi med store ressurser på spillerutvikling. Sett i ettertid har det vært en sentral faktor med godt over en halv milliard kroner i spillersalg, der særlig Raheem Sterling overgang til Manchester City skiller seg ut, samt Suso til AC Milan og Jordon Ibe til Bournemouth.
Like etter at Jürgen Klopp ble helrød i 2015 valgte klubben å gjøre akademiet i større grad til et «eliteakademi» ved å redusere antall spillere med femten prosent – fra 240 til omtrent 200 i hele systemet.
Talentgrupper på førstelagstrening
Samtidig fikk spillerutvikler Pep Lijnders et større ansvar, i tett samarbeid med akademitrenerne, med å lage en tydeligere «bro» fra junioravdelingene til førstelaget. Det innebar at en talentgruppe med utvalgte spillere får trene foran Klopp på Melwood minst en dag i uka.
Siden har manageren blitt godt kjent med en rekke talenter. Selv skal Klopp i tillegg ha en svært god oversikt over hva som befinner seg på akademiet i Kirkby, men det ble fort klart at den løsningen ville bære frukter for en sjef som står med åpne armer for egenutviklede spillere.
Trent Alexander-Arnold, Ben Woodburn og Ovie Ejaria er blant de tosifra antall juniorspillerne som har fått førstelagsdebuten under Klopps ledelse, men som har vært lenger i klubben enn tyskeren. I tillegg har klubben en nykronet U17-verdensmester i Rhian Brewster, som flere ganger har vært på banen i treningskamper med A-laget, oftest bak lukkede dører så langt.
Lijnders sier til Liverpoolfc.com at det på ingen måte er tilfeldig at flere og flere fra eget akademi får sjansen. Han mener det ligger i klubbens DNA at det ikke er pokaler alene som driver ambisjonene.
– Det er noen få klubber i verden, bare noen få, hvor suksess ikke avhenger av kun troféer. Det er troféer og egenutviklede spillere. Liverpool er blant dem, i mine øyne.
– En ny generasjon banker på døra
– Jeg kommer fra en trenerkultur hvor du produserer, du produserer og du produserer. Og det du ikke har, det kjøper du. Noen ganger føler jeg at det er motsatt i England, forteller Lijnders, og mener at det enorme fokuset på utvikling gir klubben et fortrinn mot de fleste andre.
– Jeg har troa på det. Jeg tror akademiet er en stor fordel for oss. Disse guttene og mange andre er på riktig vei.
– Alle prater om fremtiden, men den kan ikke komme raskt nok, mener jeg. Det er en ny generasjon spillere som banker på døra, og vi åpner døra konstant, så det er en vei (for dem opp til førstelaget).
Alexander-Arnold, oppvokst like rundt hjørnet fra treningsanlegget i West Derby, har i en alder av 18 år notert seg for 20 førstelagskamper, hvorav ti i Premier League, mens Ben Woodburn, klubbens yngste målscorer noensinne, nylig skrev under på en ny langtidskontrakt.
– Det er et must for Liverpool, ikke bare å få frem spillere, men å vinne ting med dem, fortsetter Lijnders.
– Anfield skriker etter disse spillerne. De har alt, og de svarer dersom du lar dem gjøre det. Vi er veldig fornøyde med at de er en del av strukturen og ambisjonen vår.
I tråd med filosofien bekreftet klubben i februar at førstelaget flytter vekk fra Melwood og slår seg sammen med akademiet på et oppusset treningsanlegg i Kirkby sommeren 2019, slik at samarbeidet mellom avdelingene blir enda tettere.