Etter seks uker i sin nye rolle som Liverpools U18-manager skal Steven Gerrard lede sitt lag i offisiell kamp for første gang. Motstander er Derby County på bortebane. Avspark er klokken 14.00 i morgen ettermiddag.

– Både jeg og staben min er veldig spente. Vi har et ganske nytt lag, men vi føler vi har gjort alt vi kan for å forberede spillerne på det som venter dem, sier Gerrard til Liverpool Echo.

– All treningen er unnagjort nå, og ansvaret hviler på laget. De må gå ut og iverksette de instruksjonene de har fått, slik at vi kan få en positiv start. Dette er hva det handler om, og dette er dagen jeg har sett frem til en stund nå.

– Liverpool handler om å vinne

Akademifotball handler om utvikling av spillere, men Gerrard er en vinnerskalle som ønsker å vinne på veien.

– Jeg ønsker å vinne, og det gjør staben min og spillerne mine også. De er på feil sted om de ikke ønsker det. Liverpool handler om å vinne.

– Ser man dette i større perspektiv er selvsagt hovedjobben min å produsere spillere for samlebåndet. Jeg må få dem opp på Neil Critchleys U23-lag, og Critch må få dem videre til Jürgen. Vi er fullt klar over prioriteringene her, men samtidig ønsker du å skape verdier og vaner hos disse fotballspillerne.

– Du når ikke toppen uten at nøkkelprinsippene er hamret inn i disse spillerne tidlig. Derfor har vi vært bestemte og strenge med dem under preseason.

Godt forberedt

U18-laget tilbrakte en uke på treningsleir i Ungarn, før de deltok i en turnering i Sveits. Der ble de slått ut av Fulham i semifinalen, men vant bronsefinalen mot Juventus.

• Seier i de fire siste

– Det var en god lærekurve for meg, ikke minst det at vi tok med guttene bort fra sitt vante miljø og var sammen med dem hele dagene. Da lærer du mye om dem, både på og utenfor banen. Du vet du må bli bedre kjent med dem som mennesker i tillegg til at du må lære dem å kjenne som spillere. Vi føler at vi er godt forberedt, og i god form.

– Det er mye positivt vi kan ta med oss fra preseason, men vi har opplevd mye negativt også, som vi føler vi måtte adressere og jobbe med.

– Dette er en alder hvor spillerne forlater guttefotballen og må spille som menn. Det er en god test for dem, men de vil behøve litt tid til å omstille seg. Jeg trenger at de som er på laget for andre året hjelper de som er ferske på laget.

• Ikke nærmere salg av navnerettighetene

– Det er trolig sju eller åtte igjen fra i fjor i en tropp på 23 spillere. Resten er nye. Det handler om å få disse førsteårsspillerne til å venne seg til tempoet så fort som mulig, og få dem til å bli vant med fotball på fulltid.

Skadekrise

Foran morgendagens kamp i Derby har Gerrard mange skadede forsvarsspillere. Elijah Dixon-Bonner, Tom Clayton, Neco Williams, Dan Griffiths og Paul Glatzel vil alle gå glipp av fredagens ligapremiere på Derby County Football Academy.

– Det er skuffende med alle skadene, noe som betyr at vi er litt tynt besatt i de bakre rekker. Jeg har et par midtbanespillere som vil gjøre en jobb i forsvar for meg. Dette er problemet vårt foran denne kampen. Jeg håper vi har en godt samspilt bakre firer i løpet av en måned eller to, sier Gerrard.

– Jeg er meget godt fornøyd med det jeg har å rutte med på topp og på midtbanen.

Liam Coyle er Gerrards kaptein, men den Liverpool-fødte midtbanespilleren har trent med U23-laget, så noen annen må kanskje ta over kapteinsansvaret på U18-laget.

– Dersom Coyley er tilgjengelig vil han være kaptein. Dersom han ikke er tilgjengelig vil vi utnevne en ny kaptein, men jeg har ikke fortalt troppen hvem dette blir ennå.

– Jeg har vært en av disse unge spillerne selv en gang, så jeg vet hvordan det er å være i deres sko. På førstelaget har vi en manager som ikke vegrer seg for å benytte unge spillere og gi dem en mulighet. Det er ikke tilfelle i visse andre klubber, hvor unge spillere må være veldig frustrerte og føle at veien er blokkert for dem. Dersom du er god nok her, og viser de rette holdningene både på og utenfor banen, vil det kun være et spørsmål om tid før dette blir verdsatt og du blir forfremmet.

Derby County U18 v Liverpool U18 blir vist direkte på LFCTV GO i morgen, med sendestart klokken 13.55.

• Ventetiden er snart over