Før kamp i motstanderleiren:– Benítez har gitt oss håp igjen
I tillegg utnevnes en tidligere Liverpool-spiller som deres viktigste mann.
– Tiden vi har hatt Benítez som manager har vært helt fantastisk. Jeg er bekymret for hvor vi hadde vært nå om han ikke hadde kommet inn på tidspunktet han gjorde, sier Jonathan Drape-Comyn, skribent for supportersiden TheMag.co.uk.
Det mener Drape-Comyn på tross av at Benítez ikke klarte å beholde plassen da Mike Ashley ansatte ham på tampen av 2015/16-sesongen.
Newcastle-skribenten argumenterer for at klubben så ut til å være i fritt fall da spanjolen tok over.
– Jeg er nesten helt sikker på at vi ikke hadde vært i Premier League nå. Sannsynligvis ville vi vært et sted rundt der naboene våre, Sunderland, ligger på nedre halvdel i Championship. Vi kunne ikke ha bedt om mer enn vi har fått til nå. Benítez har gitt oss håp igjen, og alle håper han har kommet for å bli, forteller Drape-Comyn.
Tidligere Liverpool-spillere får skryt
Benítez er ikke den eneste mannen med en fortid på Anfield Newcastle-fansen har trykket til sitt bryst. Jonjo Shelvey, som markerte seg med åtte målgivende pasninger i Championship, har ikke fått starte en kamp siden han fikk rødt kort i første kamp mot Tottenham.
Han blir imidlertid spådd inn igjen i startelleveren på søndag, men Drape-Comyn forklarer at det er noe som har holdt Benítez igjen fra å velge midtbanespilleren fra start.
– Shelvey er vår beste spiller, og jeg forventer at han starter igjen nå. Han er den eneste spilleren vi har som har evnen til å låse opp et forsvar. Ofte skaper han sjanser med en 40-meterspasning, skryter Newcastle-skribenten.
– Samtidig vil vi få to veldig store midtbanespillere dersom han starter med Merino. Newcastle mangler fart over hele banen, og jeg tror det er derfor Benítez har gått for Hayden istedenfor Shelvey de siste kampene. Hayden gir oss litt mer energi enn de andre.
Javi Manquillo fikk starte de fire første ligakampene, men har de to siste blitt benket til fordel for lynhurtige DeAndre Yedlin.
– Da han kom, ble alle fortalt av Sunderland-kollegaene deres at han ikke var god nok. Jeg tror alle har blitt positivt overrasket. Han har levert varene hittil, og spesielt offensivt har han sett mye farligere ut enn hva vi hadde forventet.
Godt organiserte
Hittil har The Magpies bare sluppet inn fem mål – mindre enn halvparten av Liverpools elleve, og like mange som Chelsea og Tottenham.
– Under Benítez er vi veldig godt organiserte. Liverpool er selvfølgelig et veldig bra lag, men jeg ser ikke for meg at vi skal bli kjørt over av noen motstandere denne sesongen. Han har fått oss til å bli et lag som er veldig kompakt og vanskelig å slå, forklarer Drape-Comyn.
– Det er ikke noe som er vanlig for en Newcastle-supporter å si, men styrken vår er forsvaret.
Kampplanen mot Liverpool blir deretter.
– Alt handler om å ha den rette balansen i laget for Benítez. Vi kommer til å legge opp taktikken slik at vi best mulig kan stoppe Mané, Salah, Coutinho og Firmino.
Imidlertid har Benítez et svakt ledd i forsvarsmuren. Både Paul Dummett og Massadio Haidara er ute med skade, som gjør at Chancel Mbemba sannsynligvis starter.
– Venstrebacken har vært en problemposisjon for oss i årevis nå. Dummett ville egentlig ha spilt, og selv om Mbemba har gjort det greit så langt ser jeg for meg at det kan bli tøft for ham på søndag.
Farlig ving
Der Newcastle er solide bakover, er de tamme fremover. Hittil har de bare scoret seks mål, og Drape-Comyn peker på konkrete svakheter.
– Vår beste sjanse til å score kommer nok til å være på dødball. Hvis ikke blir det etter en kontring der vi bruker farten til Atsu. Han er kanskje ikke vår beste spiller, men som alle andre raske, tekniske vinger kan han terrorisere motstanderne når han har dagen. Skulle dette bli en slik kamp, kan det bli en lang dag på jobben for Alexander-Arnold, spår han.
– Samtidig er den åpenbare svakheten vår at vi ikke har nok fart, legger han til.
Spisstrøbbel
I Championship scoret Dwight Gayle, som scoret fire mål på fem kamper mot Liverpool for Crystal Palace, 23 mål på 32 kamper. I Premier League fikk han starte de to første kampene, men har nå mistet plassen til store Joselu.
– Gayle var fantastisk i Championship. Likevel mente de fleste at vi trengte en annen spiss inn. Han er en fantastisk avslutter og er rolig foran mål, men han blir ofte skadet og har ikke levert tidligere i Premier League.
– Joselu var spissen vi hentet som førstevalg. Fansen har allerede begynt å innse at han ikke kommer til å være god nok. Han scoret mot West Ham, men har bommet på enorme mengder sjanser og må gjøre mer dersom han skal fortsette på topp.
Til denne kampen er også den kraftpakken Aleksandar Mitrovic tilgjengelig etter å ha sonet en tre kamper lang suspensjon for en albue mot Manuel Lanzini.
– Bak dem har du Mitrovic og Perez som også kan spille spiss. Personlig synes jeg ikke Mitrovic er bra nok i det hele tatt. Han gjør ikke nok og får veldig ofte kort. Han sier ofte de rette tingene slik at han får fansen på sin side, men det han gjør på banen står aldri i stil.