Før kamp i motstanderleiren:– Laget er inne på et blindspor
Southampton har bare vunnet to av sine siste ni kamper i alle turneringer.
– Jeg forventer ikke fyrverkeri i første kamp. Jeg ser for meg et nervøst Southampton-lag, der det ikke har fungert i det siste. Liverpool vet at de selv er fryktelig gode på Anfield, så de vil kanskje ikke ofre for mye i den første kampen, sier Claus Lundekvam, tidligere Southampton-kaptein.
De tre siste ligakampene har sørkyst-klubben tapt alle, og sluppet inn ni mål. I tillegg slapp de inn to mål da de spilte uavgjort mot Norwich i FA-cupen, ifølge Whoscored.com.
– Vi er avhengige av å få et positivt resultat i første kamp, og da spesielt for selvtilliten. Laget er inne på et blindspor nå. Jeg husker selv hvordan det var å gå på tre strake tap – du må gjøre ting enkelt igjen, og så bygge derfra, sier Lundekvam.
Han tror ikke Southampton på noen som helst måte vil nedprioritere ligacupen.
– Det hadde vært veldig stort for oss å spille en finale på Wembley. I en semifinale mot Liverpool er vi ikke favoritter, men kommer til å gi alt for en finaleplass.
Sliter offensivt
Forrige gang Southampton scoret mer enn ett mål i en ligakamp var mot Bournemouth 18. desember. Deretter må man tilbake til kampen mot Burnley 16. oktober.
– Manageren har rotert en del offensivt, og vi har ikke sett noe som har fungert voldsomt bra. Vi har vært veldig ustabile. På vårt beste kan vi slå hvem som helst, men det har ikke skjedd ofte, mener han.
Da hjelper det lite at toppscorer Charlie Austin er ute med en skulderskade, som ifølge BBC kan holde ham ute av spill tre måneder til.
– Savnet har vært markant. Han var i veldig god form, og var den siste vi burde fått på skadelisten. Det er offensivt vi har slitt mest. Vi har ikke den typiske målscoreren etter vi mistet både Pellé og Mané i sommer.
Nestemann på toppscorerlisten er Jay Rodriguez. Med tre scoringer. Han har spilt i samtlige kamper siden Austins skade.
– Rodriguez er en bra spiller, og det er godt å ha ham tilbake. Han trenger nok ennå mer tid før han er der han var før skaden, og han er ikke helt på nivå med de spillerne vi har mistet.
Serbiske Dusan Tadic så ut til å være ut av laget etter å ha blitt benket fem kamper på rad i desember, men har så startet de tre siste kampene.
– Tadic er en jeg ønsker å se i laget, så lenge han gjør den jobben han må defensivt. Samtidig mener jeg det beste forsvaret er å beholde ballen, og han er en av dem som er rolig og kan holde på den.
Fonte ute
Under mandagens pressekonferanse bekreftet manager Claude Puel at José Fonte ikke spiller fordi han ønsker å forlate klubben.
– Fonte er en spiller som er høyt respektert både i klubb og by. Jeg tror han er veldig frustrert over at vi selger våre beste spillere hver sesong. Han er kapteinen og lederen i laget, og du bør alltid ha dine beste spillere på banen.
– Uansett blir det en verdig erstatter som kommer inn. Det kan bli Maya Yoshida, og han er en pålitelig og solid spiller. Den eneste svakheten jeg kan peke på er posisjoneringen, men han er en bra spiller. Ingen tvil om det.
I ligaen har Southampton holdt nullen sju ganger, mot Liverpools seks. De har holdt nullen samtlige kamper i ligacupen.
– Den defensive organiseringen er noe som har blitt videreført siden Pochettino var der. Van Dijk har kommet inn og vært veldig god, men ellers har de andre spilt sammen lenge. Gode relasjoner er viktig defensivt.
Høyt press
VG-journalist og ekspert på fransk fotball, Arilas Ould-Saada, har fulgt manager Claude Puel tett i hans tid i Frankrike.
– Puel er ekstremt opptatt av pasningspill, og vil ha tekniske spillere i laget. Han vil helst ha ballbesittelsen, og hvis ikke presser han høyt for å vinne den tilbake så fort som mulig. Han har dyrket denne måten å spille på så lenge jeg har fulgt ham, sier Ould-Saada.
VG-journalisten forteller at han også har stått støtt ved denne spillestilen i kamper han ikke er forhåndsfavoritt.
– Han er mer bundet til prinsippene sine enn andre managere er. Med Nice fikk han kjørt seg mot PSG i fjor fordi han gikk for offensivt og åpent ut. Det har kanskje vært noen tegn til at han har tilpasset seg motstanderne mer i Premier League, men det er ikke noe han er kjent for å gjøre. Puel er veldig stolt over måten han vil spille på, forklarer Ould-Saada.
Mot Tottenham ble de slått 1-4 på St. Mary's i romjulen.
– Sannsynligvis ser vi ikke ofte lag under Puel legge seg bakpå. I Tottenham-kampen så vi veldig tydelig at de stod høyt og prøvde å presse.
Ingen cuptriumfer
På tross av at han har tatt Southampton til semifinalen i sin første sesong, har ikke Puel mye å vise til fra cuper i Frankrike.
– Han tapte ligacupfinalen i 2001 med Monaco. Egentlig har han ingen cupmeritter. Samtidig har han tatt Nice til fjerdeplass to ganger på fire sesonger, og ledet en klubb som ikke er forventet å vinne titler.
Ifølge skadeeksperten Ben Dinneryskulle Sofiane Boufal egentlig ha dratt til Afrikamesterskapet, men har blitt hjemme som følge av skade. Grunnet skadeproblemer tidlig i sesongen har han bare startet sju kamper for Southampton etter overgangen fra franske Lille.
– På de gode dagene kan han skape trøbbel for hvem som helst, men han har kanskje flere dårlige dager enn gode. Han har den X-faktoren som kunne overrasket Liverpool, og det ville nok absolutt vært positivt for Southampton å ha ham der, sier Ould-Saada.