– Synes jeg har spilt bra denne sesongen
Det var krevende å bli vraket fra laget, men konkurransen om keeperplassen er noe Simon Mignolet setter pris på.
Den belgiske sisteskansen ble til blandet mottakelse fjernet fra startelleveren til fordel for nyinnkjøpte Loris Karius, som var blitt skadefri, etter borteseieren mot Chelsea i september.
Siden ventet ti strake ligakamper som benkevarmer, før han igjen fikk muligheten borte mot Middlesbrough i desember. Den har han grepet fast med begge hender.
Fornøyd med egne prestasjoner
På fem Premier League-kamper i vinter har Mignolet holdt nullen tre ganger. Av totalt tre baklengsmål kom to av dem fra straffemerket, og nå ventes det at han får stå mot Manchester United søndag.
– Det er ikke bare de fem siste kampene. Helt siden starten av sesongen synes jeg at jeg har spilt bra, sier sisteskansen i et intervju med Liverpool Echo.
– Formen min var bra i alle de store bortekampene vi spilte i begynnelsen, samt i ligacupkampene da jeg var ute av laget. Jeg er faktisk fornøyd med hvordan sesongen min har vært så langt.
– Det rare er at jeg har tilbrakt mye tid på benken. Men istedenfor å se bakover, må jeg bare fortsette å gjøre de rette tingene om og om igjen, forteller Mignolet.
Han legger ikke skjul på at det var en knusende følelse å miste plassen i høst. Fra å være en soleklar førstekeeper ble han ofret uten å ha gjort store feil, men fordi sommerkjøpet på 4,7 millioner pund fra Mainz var tilbake etter håndbruddet fra pre-season.
– Det var ikke enkelt. Jeg er på et sted i karrieren hvor jeg ønsker å spille hver eneste kamp. Klopp sa under en pressekonferanse at keeperbyttet kom grunnet magefølelsen hans. Man tenker: «Hvordan kan jeg endre på det?»
Mignolet valgte å brette opp ermene og jobbe for å rette på tingene han kunne gjøre enda bedre.
– Hvis man må sitte på benken, er det enkelt å bli nedfor og frustrert. Men jeg er veldig fornøyd med måten jeg reagerte på. Jeg gjorde ikke noe dumt.
Takker landslagssjefen
Målvakten mener sin naturlig rolige karakter kom godt med i prosessen.
– Noen ganger sier folk at jeg er for avslappet og for myk, men jeg tror karakteren min hjelper i en sånn situasjon. Ved å holde hodet kaldt har jeg vist at man kan komme sterkere tilbake.
– Heldigvis hadde jeg ligacupen, og jeg spilte for Belgia mot Nederland, så det hjalp å holde kampformen intakt. Jeg må takke (landslagssjef) Roberto Martínez. Han besøkte meg i perioden da jeg satt på benken for å støtte meg og se hvordan det gikk.
– Han vet at jeg er en veldig viktig figur i garderoben for Belgia. Selv om jeg ikke spilte for Liverpool, tok han meg med og viste meg tillit, forklarer Mignolet.
Innkjøpet av en ung tysker som forrige sesong ble kåret til den nest beste keeperen i Bundesliga, kunne for mange være et tegn på at Mignolet var i ferd med å bli solgt. Vurderte han selv å dra da han ble vraket i høst.
– Noen folk i nærmiljøet tenkte på det, men ikke jeg. Jeg ga ikke opp. Jeg har aldri gitt opp noen ting. Jeg har vært i den situasjonen tidligere, påpeker han.
– Prøver alltid å slå tilbake
– Brendan Rodgers satte meg ut av laget for to år siden. I mitt første år i Sunderland spilte jeg, og så dro de og kjøpte Keiren Westwood. Da jeg var i Belgia som unggutt, mistet jeg plassen min på laget til en mer erfaren keeper. Jeg prøver alltid å slå tilbake.
– Det vanskeligste med å være på benken, var at jeg visste jeg kunne hjelpe laget ved å snakke til forsvaret og organisere noen få ting, og sørge for at forsvarslinja sto høyt nok. Jeg blir 29 år i mars. Jeg har erfaringen og lederegenskapene som skal til for å snakke til laget.
Erfaringen gjennom årene mellom stengene har hjulpet Mignolet godt med å bli enda bedre til å stenge ute tanker om ting han ikke kan gjøre noe med. Derfor er han bedre nå enn tidligere, mener han.
– Jeg har blitt mye roligere. Jeg blir ikke lenger frustrert over de små tingene i fotball. Selv når ting ikke stemmer og man gjør en feil, behold roen. Jeg fokuserer mer på min egen jobb enn å tenke på alt mulig annet.
– Slike kamper man lever for
Før storkampen på Old Trafford er Mignolet, som nå har vært i klubben siden 2013, godt kjent med hvor høyt supporterne setter en seier mot erkerivalen.
– Jeg bor midt mellom byene. Jeg har naboer som er Liverpool-fans og naboer som er United-fans, forteller han.
– Du føler hva det betyr for begge sider. Jeg husker scenene da vi slo dem ut av Europaligaen på Old Trafford forrige sesong. Det er det man lever for som fotballspiller, slike øyeblikk. Man ønsker å være en del av slike ting.
– Dette er en spesiell kamp. Det er annerledes enn rivaliseringen med Everton, ettersom man har både røde og blå i den samme familien. Liverpool mot United er mer bittert. Hatet er mer likt som i Tyne-Wear-derbyene jeg spilte i.
– Er her for å være nummer én
Nå som det isteden er Karius som forsøker å komme tilbake på ligalaget etter å ifølge Klopp ha «fått en pause» i etterkant av tabbene mot Bournemouth og West Ham, er det press på Mignolet for å levere hver uke. Det er alltid en like bak i køen.
– Det er en bra ting. Hver gang det har vært konkurranse i karrieren min, har jeg blitt bedre. Det er viktig å ha det sånn, spesielt i en klubb som Liverpool.
– Loris spilte bra mot Southampton. Men det er ikke sånn at jeg føler jeg må bevise noe nå. For noen år siden ville jeg kanskje tenkt at «gjør du én feil, er det ut», men sånn tenker jeg ikke lenger.
– Jeg fokuserer bare på min egen prestasjon og hvordan jeg kan hjelpe laget. I fjor signerte jeg en ny kontrakt for fem og et halvt år. Det sier alt. Jeg er her for å være nummer én, og jeg ønsker å bli værende her.