Bare fire kamper gjenstår for Liverpool FC denne sesongen, og det er tett i toppen av lag som kjemper om den viktige topp fire- plasseringen. Supporterklubben har møtt Simon Mignolet over en kopp kaffe i forkant av kveldens kamp mot Watford. En smilende og vennlig keeper, som tar seg god tid til intervjuet, forteller at nå handler alt om å kapre en av de fire øverste plassene for å kvalifisere seg til Champions League.

– Vi vil vinne de siste fire kampene slik at vi er sikret å være kvalifisert for Champions League. Da vil denne sesongen bli en suksess. Det vil være et viktig statement både for meg og for laget.

Liverpool ligger på tredjeplass à poeng med Manchester City, men med bedre målforskjell. Manchester United puster oss i nakken, bare ett poeng bak. Arsenal ligger på sjette plass, seks poeng bak Liverpool. Nervepirrende for supporterne, men hvordan påvirker tabellen og spenninga Simon Mignolet før de siste fire kampene?

– Vi må se på situasjonen på følgende måte: Ved begynnelsen av sesongen visste vi at det ville komme til å bli en hard konkurranse å nå topp fire. I begynnelsen av sesongen frykta vi Manchester United, Manchester City, Chelsea, Tottenham, Arsenal og til og med Leicester, seriemestrene. Dessuten får man alltid ett eller to lag som gjør det bedre enn forventet i løpet av sesongen. I år er det Everton. Så det at vi nå er på tredjeplass er faktisk en god plassering.

– Ville vi ha tatt til takke med tredjeplass ved begynnelsen av sesongen? Det tror jeg. Samtidig er det ingen hemmelighet at det kommer til å bli tøft å bli blant de fire beste. Men vi visste at sluttspurten kom til å bli hard, så nå må vi alle bare passe på å gjøre jobbene våre.

– Gjør presset deg mer nervøs?

– Vi må bare konsentrere oss om én kamp av gangen. Vi må antakeligvis vinne tre av de fire siste kampene for å få Champions League-spill neste sesong. Men det handler om å holde fokus og se mulighetene for å vinne neste kamp. Og neste kamp er Watford. Forhåpentligvis vinner vi. Så venter Southampton, deretter West Ham og så Middlesbrough. Det er med andre ord fire finaler å spille. Og vi er så heldige at vi kan forberede oss hele uka til hver av disse finalene.

• Les også: Lucas går for fire av fire mulige.

Tenker bare på neste kamp

– Hvilken kamp frykter du mest av de fire?

– Den neste! Mignolet ler. – Det er ingen poeng i å tenke lengre fram enn den. Dessuten liker jeg ikke å tenke matematisk på kampene i Premier League. Hver eneste kamp er tøff.

Denne sesongen har virkelig bevist nettopp dette, der Liverpool har tapt mot lag som man ikke forventet at de Røde skulle tape mot etter storspill mot topplagene.

– Ja, men samtidig har vi vist mot Stoke, West Bromwich og Burnley hvordan vi kan håndtere slike kamper.

• Les også: Thrilleravslutning om Champions League-plassene

Mot Stoke snudde Liverpool kampen og vant 2-1 borte, mye takket være Mignolet som hadde to redninger i verdensklasse.

– Ja, jeg var veldig fornøyd med egen innsats den kampen, men det handler ikke om meg, men om hele laget og at vi vinner poengene.

Samtidig glapp viktige poeng i forrige serierunde hjemme mot Crystal Palace.

– Crystal Palace-kampen var en skuffelse, men samtidig forhåpentligvis en viktig vekker om at vi kan klare dette, ved å bruke kampene der vi har spilt bra som standard og slik vinne resten av kampene.

Kona viktigste støttespiller

Mignolet sier en av hans styrker er at han er balansert og ikke lar følelsene ta overhånd. Sånn har han vært gjennom hele karrieren. Han ler:

– Kona mi kan ikke fordra det, fordi jeg er en som liker å være veldig objektiv og rasjonell. Jeg liker å håndtere alt på en balansert måte. Jeg forsøker alltid å være objektiv og ikke styrt av følelser. I min jobb er det farlig å la følelsene ta overhånd. Jeg kan ikke miste hodet, for jeg skal ta så mange raske beslutninger og samtidig lede forsvaret. Men det er jo ikke ideelt i et ekteskap, som behøver å være følelsesladd!

– Du bruker med andre ord dine refleksjonsferdigheter istedenfor dine følelser. Men er ikke det ganske vanskelig?

– Jo, men det ligger heldigvis i min personlighet å tenke istedenfor å la følelsene ta over, og jeg er heldig med det. Uansett hvem som blir sint på meg, til og med min kone, tar ikke følelsene over. Jeg roper ikke, jeg blir ikke sint. Jeg er kanskje kald, det er kanskje rart, men det den jeg er.

Når det er sagt, så er det kona Jasmien Claes, som også er fra Mignolets hjemplass Sint-Truiden i Belgia og som har vært sammen med Mignolet alle de sju årene i England, først i Sunderland nå i Liverpool, som er hans viktigste motivator og støttespiller.

Det ligger i menneskets natur at alle vil bli likt og anerkjent. Hvordan takler man som en stor profil i verdens største idrett fotball dette, når han også får mye negative tilbakemeldinger på seg selv som person?

– Om du vil bli likt, eller vil bevise for noen at du kan klare noe, må du først overbevise deg selv om dette. Deretter kan du bevise det for nærmeste familie og dine direkte omgivelser hva du klarer, framfor å overbevise noen fra utsida, fordi de kjenner ikke deg og du kjenner ikke dem. Derfor er det viktigst at du beviser for deg selv hva du kan, så kan de på utsida etter hvert se det større bildet av hvem du er og hva du kan.

Og han har et eget triks i ermet når det blåser som verst på toppene:

– I vanskelige perioder vil jeg si jeg klarer å holde meg stabilt oppe. Jeg lar meg aldri synke ned på et nivå der man kan falle i et hull man ikke kommer seg opp av igjen. Jeg forsøker alltid å holde hodet over vann i både gode og dårlige perioder.

Ny kontrakt har løftet spillet

I januar signerte Mignolet ny femårskontrakt med Liverpool og det er han sikker på har vært med på å påvirke hans spill i positiv favør.

– Det var fantastisk å signere ny kontrakt. På denne måten forteller klubben meg at de ser hva jeg kan få til og at de stoler på meg. Dette gir meg på den ene sida stabilitet i mitt personlige liv, fordi en femårskontrakt bidrar til dette, men samtidig gir det meg den ekstra sjøltilliten når jeg går ut på banen, fordi kontrakten gir meg støtte sånn at jeg kan vise fram det beste av mine ferdigheter og talent på banen. Så den nye kontrakten har nok også forbedret spillet mitt.

Godt samhold

Etter at Jürgen Klopp tok over som manager har det fra utsiden virket som samholdet i laget og spillegleden har økt betraktelig. Dette bekrefter Simon Mignolet, som mener Klopp skal ha stor ære for forvandlingen, samtidig som stallen ikke lenger har profiler som drar ned den gode lagfølelsen.

– Det er et godt samhold i garderoben nå, der alle ønsker å jobbe for hverandre. Vi har et veldig godt lag satt sammen av noen svært gode individuelle spillere, men der ingen i laget bryter opp den gode lagånden. Vi har ingen ego i stallen som stjeler energi eller bremser utviklingen vår som lag. Ingen som forsøker å sutre på trening. Alle jobber hardt og drar i samme retning.

Likevel mener Mignolet at de nok har mista verdifulle poeng denne sesongen på grunn av at de har manglet den strenge stemmen som av og til tør å kjefte opp de andre å si ting som det er, ettersom Jordan Henderson har vært skadd store deler av sesongen.

– Vi savner en i laget som av og til tar ordet og sier det som det er når vi trenger det. Vår kaptein Jordan Henderson har vært skadd mesteparten av sesongen. Uansett hvilket Premier League-lag som hadde vært uten kapteinen sin så mye, ville ha lidd under dette.

Lag foran enkeltspillere

Klopp og hans lederevner, samt hans evne til å knytte bånd til fansen, har vært viktig i bygginga av årets lag mener Liverpools sisteskanse. Men Mignolet mener også at stadion-utbygginga og atmosfæren på Anfield har vært viktige faktorer.

– Vi står sammen og det har alltid vært tilfellet på Anfield. Stallen er mye viktigere enn enkeltpersonene. I løpet av årene jeg har vært her har vi hatt noen individualister på laget. Liverpool Football Club har alltid store talent i stallen, men jeg tror en av suksessfaktorene våre er at de store talentene blir skapt av laget, og de fortsetter å utvikle seg takket være laget. Slik kommer vi til å fortsette å løfte oss som lag. Vi er ikke et lag en Ronaldo- eller Messi-type hadde passa i.

– Hva betyr Liverpool Football Club for deg?

­– Jeg har aldri spilt for en større klubb, likevel har jeg følelsen av at dette er en familieklubb. Her føler jeg meg hjemme slik jeg var det da jeg spilte for laget jeg var fan av da jeg var liten, Sint-Truiden på min hjemplass. Samholdet her i Liverpool er sterkt og er en viktig faktor for alle triumfer i fortida og burde bli en viktig nøkkel til suksess i framtida.

Les hele det eksklusive, personlige og ærlig portrettet av Simon Mignolet om mental styrke og hvordan han har klart å komme tilbake som førstekeeper igjen etter tre vrakinger i neste utgave av vårt medlemsblad The Kopite som sendes ut til alle våre hovedmedlemmer.

Ikke medlem? Meld deg inn her.