Rafa frykter at hardkjøret vil gi skader

FA har presset årets kvartfinaler i FA-cupen inn i en midtuke. Vanligvis spilles disse på en helg. Årsaken er at de engelske landslagsspillere skal få mer tid til å forberede seg til VM i Tyskland. Rafael Benitez tror imidlertid dette kan slå tilbake både på FA og det engelske landslaget i form av større slitasje, og ergo større sjanser for at de spillerne det gjelder pådrar seg skader.

Liverpool spiller sin andre kamp på tre dager mot Birmingham på St. Andrews i kveld, og Benitez tror at dette krever så mye fysisk av karer som Steven Gerrard, Jamie Carragher og Peter Crouch at det innebærer en økt risiko for skader på hans spillere. Manageren gjør et poeng av at de som spilte mot Newcastle vil føle den kampen tyngst i beina akkurat i dag.

Gerrard har alt spilt 52 kamper denne sesongen for klubb- og landslag, mens Jamie Carragher står bokført med 53. Det er likevel ikke ventet at kapteinen blir hvilt for en så viktig kamp som den i kveld. Skulle det ende med uavgjort i kveld, betyr det omkamp 12.april for de røde. Det vil i så fall bety at tre kamper må gjøres unna på åtte dager, da omkmpen skvises inn mellom ligakampene mot Bolton og Blackburn.

- Du kan ikke spille to kamper på tre dager på dette nivået, og føle deg 100% restituert etterpå. Den andre dagen etter kamp er verst for spillerne. Du klarer ikke å være på topp den andre dagen, og risikoen for skader er betydelig større, uttaler Benitez før kveldens cupoppgjør.

- Sesongavslutningen har blitt flyttet frem og terminlisten har blitt komprimert for å passe landslaget, men hva om to eller tre av spillerne blir skadd som følge av det tette kampprogrammet? Gerrard, Carragher og Crouch spiller mange kamper, og risikoen for skader vil da øke. Alle spillerne løper en større risiko for skader med et så anstrengt kampprogram, slår han fast.

- Risikoen er naturlig nok størst for de spillerne som spiller flest kamper i løpet av denne korte perioden. Ettersom Birmingham-kampen kommer så tett opptil Newcastle-kampen, kan vi ikke forvente å se Gerrard og Carragher på sitt beste. Tanken er at vi skal hjelpe England, men så må vi spille to kamper på tre dager, sier han hoderystende.

Mange forandringer på laget?
Britisk presse spekulerer i at Liverpool-manageren vil gjøre så mange som fem eller seks forandringer på laget fra Newcastle-kampen, men Benitez insisterer på at det i tilfelle ikke er ensbetydende med at han devaluerer FA-cupen. Han beskriver turneringen som veldig viktig for sitt lag, men uttaler at han føler han blir tvunget til å gjøre endringer på grunn av hardkjøret med så mange kamper i løpet av en kort periode.

- Det vil bli gjort noen forandringer på laget mot Birmingham, og jeg vil måtte bruke hele troppen min. Vi vet at Birmingham er et veldig vanskelig lag å spille mot. De spiller veldig fysisk og jobber hardt i 90 minutter, sier Benitez.

Spanjolen har som kjent fortsatt til gode å oppleve en seier mot Steve Bruce sitt mannskap.

- Jeg har ikke opplevd å vinne mot dem som Liverpool-manger, men håper å forandre på det nå. Vi kontrollerte begge kampene mot dem i ligaen, men gjorde selvmål i begge. Kanskje må jeg be mine spillere om ikke å komme for nær Reinas mål, spøker Liverpool-manageren.

- Jeg antar at Birmingham er mer opptatt av ligaformen sin enn cupen for øyeblikket. Du risikerer å vinne et par cupkamper til for så å tape finalen, og samtidig rykke ned fra Premier League. Det vil ikke være særlig bra for klubben. Men en seier i kveld vil utvilsomt hjelpe på selvtilliten deres også i ligaen, og kampen for å unngå nedrykk.

- Selv synes jeg det er for tidlig å snakke om noen finale. Vi må slå Birmingham først, og de har som kjent gitt oss plenty med problemer før. De har også fordelen av å spille på hjemmebane. Jeg har sett deres siste kamper på video, og det har bare gjort meg mer overbevist om at dette blir vanskelig. De er fysisk tøffe og sterke. De kan etter min mening klare å klatre ut av nedrykkssonen. De jobber hardt, og skapte trøbbel for Tottenham i helgen.

Mange skader for Birmingham
Birmingham kan komme til å savne hele 10 av sine faste spillere i kveld. Følgende spiller definitivt ikke på grunn av skader: Chris Sutton, Julian Gray, Muzzy Izzet, Matthew Upson og Mehdi Nafti. Disse er tvilsomme: Nicky Butt, Jiri Jarosik, David Dunn og Emile Heskey. DJ Campbell har spilt cup for Brentford, og får dermed ikke spille mot Liverpool. Det kan bety at Mikael Forssell blir ensom spiss for de blå.