Ved et veiskille

Rafael Benitez medgir før dagens kamp mot Fulham at de neste kampene vil ha stor betydning for om inneværende sesong blir en suksess eller ikke.

- Vi har fortsatt en god sesong, men forskjellen på suksess og fiasko er hårfin og vi balanserer på en knivsegg akkurat nå. Vi kan holde koken og ende på andre- eller tredjeplass, eller vi kan tape noen kamper og ende opp med å se oss tilbake og erkjenne at sesongen ikke ble så bra som vi hadde håpet på. Folk snakket om oss som tittelutfordrere da vi reiste til Stamford Bridge 5.februar. Vi tapte den kampen, og begynte å konsentrere oss om andreplassen. Situasjonen er imidlertid mye bedre enn på samme tid i fjor. Mye blir imidlertid forandret om du vinner et par kamper. Likeså blir mye forandret om du taper et par kamper, resonnerer Liverpool-manageren.

- Vi prøver å bli blant de fire beste, og andreplassen er fortsatt oppnåelig. For mange lag er det en god sesong å ende midt på treet, og en fantastisk sesong om de ender blant de seks beste. Men i Liverpool forventer alle at vi skal bli blant de fire beste. Vi må bli blant de fire beste. Vi henger fortsatt med, og vi har kjempet om både første- og andreplassen. Vi er fullt klar over at forskjellen mellom en veldig god sesong og en dårlig sesong avhenger av om vi ender blant de fire beste og vinner FA-cupen, legger han til.

Spanjolen sier imidlertid at han ikke føler presset som ubehagelig selv om hans målsky mannskap har slitt i de siste kampene.

- Jeg føler ikke noe ubehagelig press. Jeg liker å operere under forhold som dette. Som manager trives jeg med ansvaret. Dersom du ikke er under press er det fordi du ligger trygt plassert midt på tabellen, og jeg liker ikke å være i en slik posisjon. Jeg foretrekker heller å være i en situasjon der jeg opplever press, fordi det betyr at vi har en sjanse til å vinne ting.

Kvartetten Robbie Fowler, Fernando Morientes, Djibril Cissé og Peter Crouch har nå gjort til sammen 1 mål på 51 timer med fotball. Det er managerens store hodepine før kveldens kamp. Spillere som Gerrard og Reina har etterlyst en måljeger av typen Owen og Henry den siste uken. Konfrontert med dette hadde Benitez følgende kommentar:

- Dersom jeg var spiss og fikk høre slike kommentarer, ville jeg bare bli ekstra motivert til å score mål. Jeg ville ha sagt: ”Hallo, jeg er her. Se på meg. Jeg er en god spiss, og jeg ønsker å bli her”. Jeg håper mine spisser tenker på den måten nå. At de ønsker å vise folk at de er gode og kan gjøre det som kreves.

- Etter Benfica-kampen fikk vi mye støtte fra publikum. De visste de måtte gi spillerne selvtillit, og de vet de må støtte dem. De ser at spillerne jobber hardt, og at alle må dra i samme retning. Etter 50 kamper må vi vise folk at vi fortsatt er et godt lag, akkurat som da vi vant 10 kamper på rad. Vi vet vi er et godt lag, og vi må bare fortsette å gjøre de samme tingene som vi har gjort tidligere i sesongen.

- Vi har snakket sammen, og du kan se hvor skuffet spillerne er. De har trent enda hardere, og de er desperate etter å spille en ny kamp og vinne for å reparere selvtilliten. Fulham-kampen er veldig viktig nå. Manchester United har en kamp til gode på oss, og er fem poeng foran oss. Dersom vi kan få tre poeng i kveld er vi nærmere dem, og andreplassen vil virke oppnåelig igjen. Jeg tenker kun på de neste tre poengene det skal kjempes om, ikke fremtiden som sådan. Vi får vente og se. Ting vil bli litt lettere om vi slår Fulham. Folk vil roe seg ned litt, og få mer selvtillit.

- Vi har ikke spilt dårlig. Dersom man ser bak resultatene, ser man at vi har skapt sjanser. Vi har spilt bra, og kunne ha hatt fem poeng mer om det ikke hadde vært for noen små feil. Vi skulle for eksempel fått med oss ett poeng fra Arsenal-kampen. Det vi trenger er litt mer hell i sluttfasen av kampene. Vi har ni kamper igjen, og vi må tenke nøye gjennom hva vi skal gjøre fremover. Vinner vi kampene våre, kan vi bli nummer to. Men vi må jobbe enda hardere. 
 
Duo spiller ikke
Liverpool vil stille uten suspenderte Xabi Alonso og skadde John Arne Riise i kveld. I tillegg mangler selvsagt også langtidsskadde Boudewijn Zenden og Mohamed Sissoko.