- Crouch er mannen vi må stoppe

Med kun én dag igjen er det nok mange røde supportere som begynner å kjenne nervøsiteten før Champions League-finalen mellom AC Milan og Liverpool. En sannhet som imidlertid er både opplest og vedtatt, er at både supportere og spillere vet at Kaká må stoppes for at Liverpool skal kunne stille seg side ved side av AC Milan med tanke på antall serie i den gjeveste Europacupen.

Den brasilianske playmakeren Kaká mener nå at Peter Crouch' inntog på Anfield etter Istanbul-seieren gjør at Liverpool har fått en spiss hans lagkamerater må vokte seg for. Som kjent kom Peter Crouch fra Southampton først etter at Liverpool, med Gerrard i spissen, hadde hevet trofeet med de store elefantørene over hodet for femte gang. Nå sier Kaká, en spiller mange regner som verdens beste, at den høye spissens bidrag til Liverpool gir laget en helt ny dimensjon offensivt.

- Han er en svært farlig spiller i luften. Når ballen befinner seg i området rundt mål er han også alltid en spiller som forsøker å score. Vi må vokte oss for Peter Crouch om han spiller, forteller brasilianeren som sikkert ikke har glemt Crouch' fantastiske mål mot Galatasaray i årets turnering.

Playmakeren tror heller ikke at det blir lett match mot enten Craig Bellamy eller Dirk Kuyt dersom det skulle vise seg at de startet, men anser det som at AC Milan har kvaliteter nok til å stoppe disse, samtidig som han forteller at det er forskjellige ting å bekymre seg for med tanke på hver enkelt spiller.

Etter Champions League-finalen, hvor Milan ledet 3-0 til pause, men til slutt tapte på straffer, tenker ikke Kaká på mulighet til å få sin revansje, selv om han selvfølgelig gjerne ville hatt en vinnermedalje rundt halsen den gang også.

- Motivasjonen min er å komme til en ny finale og ha muligheten til å vinne Champions League. Alle snakker om revansje for det som sist skjedde i 2005, men jeg anser det for noe som har skjedd i fortiden. Det har hendt, og det er innsett. Vi tapte finalen, Liverpool ble mesterene, og det er slik det alltid vil være nedskrevet i historiebøkene.

- Liverpool spiller en annen type fotball som karakteristisk for engelsk fotball, noe som ikke er tilfellet med Manchester United. De er et svært godt lag ledet av Benítez. De er meget taktiske, markerer tett og har de samme karaktertrekkene som et engelsk lag, sier Kaká, som til motsetning til hans lagkamerater øyne respekt for Liverpools spillestil.

- Steven Gerrard er en birljant, moderne spiller nettopp av den grunn at han er en spiller som løper, markerer, vet hvordan han skal behandle lærkula og score mål. Han er en stor leder for Liverpool. Gerrard er en spiller jeg svært gjerne ville likt å ha på mitt lag, avslutter en sympatisk Kaká.

Selv om Kaká har innsett finaletapet i 2005, er situasjonen en annen for en av hans lagkamerater. Andrea Pirlo, som bommet på Milans andre straffespark i straffesparkkonkurransen, innrømmer at finaletapet var noe som lå i bakhodet i en lang stund. Nå mener han imidlertid at laget og ham selv har en god mulighet til å fjerne disse vonde minnene ved å heve pokalen for AC Milan for sjuende gang.

- Vi er et mektig lag og Liverpool må være på tå hev for ikke bare på grunn av mine kvaliteter, men også grunnet kvaliteten på resten av mine lagkamerater. Kaká har vært svært god for oss denne sesongen, og har igjen bevist hvilken stor spiller han virkelig er.

- Vi er forberedt bådefysisk og mentalt for denne kampen. Dette er et oppgjør og en kamp enhver spiller ønsker å delta i og erfare i løpet av sin karriere, erkjenner den italienske playmakeren som vant VM gull i sommer.

Et spørsmål omkring finalelaget er det for både Filippo Inzaghi og Alberto Gilardinho, da Ancelotti ser ut til å måtte velge ut en av dem som skal starte kampen. Gilardinho håper nå at plassen blir hans, men Inzaghis store erfaring skal gjøre at den gamle storscoreren ligger i førersetet i kampen om plassen.

- Jeg har spilt ofte, men har ikke scoret så mange må som jeg har ønsket. Nå er det imidlertid finale, så jeg skal prøve virkelig hardt og gjøre mitt ytterste. Kampen om spissplassene har alltid vært en styrke vi har i AC Milan, forteller den tidligere Parma-spilleren som ble linket til Liverpool før han meldte overgang til Ancelottis mannskap.

Mascherano ser frem til finalen
Samtidig som Rafael Benítez holdt pressekonferanse i forkant av kampen mot Maccabi Haifa i kvalifiseringen til Champions League, ble en hel fotballverden sjokkert da det var klart at Javier Mascherano og Carlos Tévez hadde signert for West Ham United.

Fem måneder etter å ha befunnet seg langt nede i sumpmyra av en nedrykkskamp i West Ham, skal nå Mascherano spille Champions Leaue-finale, den største og viktigste kampen for klubblag. Selv etter en del måneder i England snakker ikke Javier så godt engelsk, men får stotret frem at han mener utviklingen av denne sesongen for hans vedkomne har vært surrealistisk.

- Det ville aldri sneiet tankene mine at sesongen skulle ende med en finale i Champions League. Det har vært en relativt merkelig og nærmest surrealistisk erfaring for meg. I begynnelsen var jeg en del av et lag i motgang, og et lag som hadde problemer. Jeg fikk nesten ikke spille noe i det hele tatt, og ble deprimert av den grunn. Plutselig spiller jeg mange kamper for en av verdens beste klubber, og befinner med i en Champions League-finale. Derfor er surrealistisk muligens den eneste måten å beskrive hva som har hendt denne sesongen, forteller Mascherano via sin tolk.

Ifølge seriøse The Times skal Liverpool ha en opsjon på kjøp pålydende £18M for den hardtarbeidende midtbanespilleren. Mascherano ankom Liverpool på lån i januar 2007 på en 18-måneders låneavtale, og Liverpool har opsjon på kjøp for overnevnte sum i hele låneperioden.

Etter å ha storspilt for Liverpool med en gang overgangen var et faktum, har Javier blitt å regne som en av de Benítez setter sin lit til og stoler mest på. Dette har ført til at Mascherano har blitt foretrukket fremfor den spanske midtbanemastroen, og hvis det ser ut til å fortsette, kan Rafas prioriteringer gjøre at Alonso kan være på vei vekk fra klubben om han ikke får starte Champions League-finalen mot Milan. Det er vansklig å forklare at en spiller som var reserve for Hayden Mullins for under et halvt år siden, kan være i ferd med å skyve en av verdens beste spillere ut av klubben.

- Jeg forlot West Ham kun fordi jeg ikke hadde noen sjanser til å spille fotball der, og jeg følte jeg var som en eks-fotballspiller. Det verste var at ingen brydde seg om deg da du ikke fikk spilletid. På et stadie følte jeg nesten for å gi opp, men jeg fortsatte på grunn av min kone og min datter. Da Liverpool meldte sin interesse ble det er frisk pust i livet mitt og en ny start på karrieren min i Europa. På tre måneder har jeg fått flere muligheter til å spille enn jeg fikk på fem måneder i West Ham.

- Rafael Benítez har vært sentral i min gjenoppblomstring, svært sentral. Jeg var svak etter måneder uten spilletid i West Ham, og han viste at han hadde tro på meg ved å bringe meg hit til Anfield. Han har gitt meg troen på meg selv og selvtilliten tilbake ved å gi meg mange muligheter til å bevise hva jeg er god for. Han har hatt en stor innflytelse på meg allerede and det er på grunn av han at jeg er en del av et lag som er meget nærme å vinne Champions League.

- West Ham åpnet døren for spill i Europa, så jeg bærer intet nag til dem på grunn av at jeg fikk lite spilletid, så jeg er meget glad for at de hold seg i toppdivisjonen her i England, forteller Mascherano.

I 2005 tapte Rafael Benítez midtbanekampen mot Milan, ihvertfall i første omgang. Denne gangen vil ikke spanjolen gå i samme fella, og etter å ha sett Hamanns innvirkning på laget, blir nok Mascherano benyttet denne gangen, og det for å stoppe Andrea Pirlos pasninger og Kakás offensive løp. Mascherano har selv spilt mot Kaká to ganger i forbindelse med kvalifiseringen til VM i fotball i Tyskland, noe som resulterte i en seier og et tap.

- Kaká er for tiden en av verdens aller beste spiller og vil utgjøre en trussel, samtidig som han er Milans aller viktigste spiller. Som han viste mot Manchester United er han Champions League ledende målgjører denne sesongen, så vi vet at vi må være svært oppmerksomme på hva han foretar seg.

- Dersom min jobb blir å stoppe Kaká, vil jeg gjerne ta på meg det ansvaret, men det er selvsagt opp til treneren. Enhver fotballspiller ville elsket å spille i en så betydningsfull kamp som dette. Å leve i et øyeblikk som dette er en drøm man har som en liten gutt. Derfor vil man ikke la en slik mulighet passere, du vil gripe fatt i den. Etter alt som har skjedd denne sesongenfinner jeg de utrolig å bli involvert i en finale. Jeg vil ha ansvaret for at Liverpool vinner Champions Leaue for den sjette gangen i historien, avslutter en svært så snakkesalig Mascherano.