Benítez forsvarer Sissoko

Momo Sissoko har slitt med å finne tilbake til sitt beste etter skulderskaden. Afrikaneren hadde kanskje sin svakeste kamp i Liverpool-trøya mot Middlesbrough onsdag. Seks minutter etter pause ble han da også byttet ut, og ikke lenge etter scoret Steven Gerrards Liverpools første mål, da fra en sentral midtbaneposisjon. Gerrard fastsatte også sluttresultatet til 2-0 fra straffemerket litt senere. Rafael Benítez uttaler til Liverpool Echo at han som manager må ta skylden for spillerens svake kamp, ikke Sissoko selv.
- Jeg vet at Momo hadde problemer i den posisjonen på onsdag, men det var mer min feil enn hans feil, sier Benítez.

- Jeg sa til ham: ”spill her og forsøk å gjøre ditt beste” fordi jeg ønsket å spille et annet system, men han fikk problemer fordi det andre laget spilte veldig kompakt og trangt.

- De snøret igjen rommet mellom lagdelene, og for ham å spille i denne posisjonen var et stort problem. Men jeg ønsket å prøve et annet system. Det var mer min feil enn hans, men folk må likevel huske at han er 22 år og har gjort en veldig god jobb, en fantastisk jobb, i to sesonger. Vi må støtte ham.

Benítez avslører at han snakket med Sissoko dagen etter Middlesbrough-kampen og beroliget ham.
- Han trenger noen ganger en oppmuntring fordi han mister selvtillit, men aldri fordi han slutter å jobbe. Jeg snakket med ham på torsdag. Jeg sa: ”Jeg har ingen problemer. Fortsett å arbeide. Jeg har stor tro på deg.” Jeg sa at jeg vet det finnes tidligere spillere og personer her i Liverpool som snakker, men jeg sier at dersom du jobber hardt, vil supporterne støtte deg.

- Gjør du feil, må du arbeide videre og gjøre de samme tingene. Da vil folk støtte deg. Alle vet hva Momo gjør for oss. Han jobber hardt, og han var en nøkkelspiller for oss mot Barcelona og i mange andre kamper. Han er en spiller som også kan gi Steven Gerrard og Xabi Alonso friere arbeidsvilkår. Vi må være tålmodige med ham. Hvis en spiller ikke jobber hardt, da er det ok at man kritiserer ham.

- Han jobber virkelig hardt. Han har også spilt veldig bra etter en lei skade. Jeg sier at vi må være avslappet og støtte spilleren. Han er ung, og han vil kanskje være på dette nivået i åtte eller ti år. Han trenger å bli bedre med ballen. Han er en profesjonell spiller, og han ønsker å gjør sitt beste hver gang.

Mens Sissoko har slitt, så ser Javier Mascherano ut til å ha spilt i den røde trøya i mange år. Benítez mener at det er urettferdig å sammenligne de to.
- Problemet nå er at vi har en annen veldig god spiller i Mascherano, og vi kan se forskjellen. Mascherano er også 22, men han har 20 landskamper for Argentina, så han er erfaren. Han kan analysere og lese spillet og spille fotball slik man behøver.

- Momo er en arbeider. Fysisk er han virkelig god, men han trenger kanskje ett eller to år til for å få den samme erfaringen som Mascherano nå har. Jeg har kjent ham siden han kom til Valencia som 18-åring. Folk synes han var mer erfaren enn han var, selv da.

- Problemet til Momo har vært skaden. Da han kom tilbake, spilte Mascherano godt. Man må være veldig stabil for å ta plassen fra Xabi Alonso, Steven Gerrard eller Javier Mascherano.


Liverpool trenger kun tre poeng for å være sikret kvalifiseringsplass til Champions League neste sesong. Rafael Benítez advarer Wigan om å tro at Liverpool vil ta lett på oppgaven selv om Champions League-semifinalen mot Chelsea spilles i midtuken etter. Liverpool tapte mot nedrykkslaget Crystal Palace og spilte uavgjort mot Middlesbrough før de møtte Chelsea for to år siden.
- Det er ikke lett å få spillerne til å spille på samme høye nivå hele tiden. Det er nærmest umulig hvis man ikke har en veldig god tropp, kommenterer Benítez.

- Men vi har en sterkere tropp nå. Det er sant at vi ikke har spilt med samme intensitet i våre siste kamper, men jeg vet at det vil bli annerledes mot Chelsea. Vi må få spillerne til å jobbe hardt. På onsdag synes jeg vi gjorde en god jobb.

- Mens jeg liker å bytte ut spillere, og noen ganger hvile noen av dem, kan jeg ikke garantere at jeg vil gjøre det i morgen.

- Fordi vi spiller på lørdag har vi tid til å ta oss igjen før neste kamp. Med bare tre dager er det annerledes, men med fire dager er det lettere (Chelsea spiller søndag, red. anm.). Jeg må analysere situasjonen etter trening, før jeg bestemmer meg for hvilket lag som spiller mot Wigan. Men det er viktig å vinne så fort som mulig, og så tenke på Champions League.

Bellamy og Alonso friskmeldt
Craig Bellamy og Xabi Alonso trente begge i går. De skal nå være friskmeldt til å være med i troppen til morgendagens kamp. Bellamy har stått over to kamper med kneskade, mens Alonso mistet oppgjøret mot Middlesbrough grunnet lårstrekk.

Riise og Reina jubilerer
John Arne Riise og José Reina kan komme til å feire et aldri så lite jubileum dersom de får spille mot Wigan.
Riise er bare én kamp unna 300 kamper for Liverpool. Det er flere kamper en Anfield-legendene John Toshack, Michael Owen, Steve McMahon og Jimmy Case, og kun cirka en halv sesong bak Gerry Byrne (333 kamper), Kevin Keegan (323) og Terry McDermott (329).
Reina står bokført med 99 kamper for Liverpool. Han har på disse holdt nullen 54 ganger og sluppet inn 66 mål.

Legender spiller i veldedighetskamp
Flere fotball-legender på Merseyside vil på søndag snøre på seg støvlene for å delta i en veldedighetskamp som blir arrangert for å øke fokuset på tarmkreft, som 700 personer på Merseyside dør av hvert år. Ian Rush, Alan Kennedy og John Durnin, pluss tidligere Tranmere-keeper Eric Nixon skal spille med journalister fra Echo og leger og stab fra Aintree Hospitals NHS Trust. Kampen starter kl. 15.00 (norsk tid) på en av Liverpool Universitys baner i Mather Avenue i Allerton.