Gjorde vondt å miste Pako

Letter presset på Rafa
Seieren over fienden søndag vil naturlig nok lette presset på Rafael Benitez som, til tross for to Champions League-finaler på tre sesonger, har måttet tale harde anklager etter nok et feilaktig forsook på å ta ligatittlen. Nå svarer han på kritikken.

- Din måte å jobbe med et lag på har alltid vært en høy grad av rotasjon i troppen. Hvordan og hvorfor bestemmer du deg å rotere på en spiller? Er færre rotasjoner måten du vil jobbe på i sesongene som kommer?

Hvis du roterer i en tropp, så betyr det at du tror på spillerne og den mulighet de har for å spille godt. Du vil at alle skal føle at de jobber sammen for å oppnå lagets felles mål. Vinner vi, er det takket være det alle har bidratt med, hvor lite deres bidrag er. Se på Vladimir Smicer, for eksempel. Han spilte ikke mye i 2004-05-sesongen, men scoret en av de viktige målene i finalen i Champions League-finalen i Istanbul. Enhver manager med et lag i europeiske turneringer og med internasjonale spillere, må rotere på laget med så mange kamper som skal spilles. Kall det endringer eller rotasjoner; alle gjør dette. Nå for tiden, i forhold til 20 år siden, spiller vi 20 prosent flere kamper på en sesong. Spillere løper 15 prosent mer enn de gjorde før, og - kanskje enda viktigere - de løper 30 prosent raskere. Ting har endret seg i de fysiske kravene. Jeg bestemmer meg for å rotere på laget når jeg ser spillerne trene, det prioriteres fra min side. Jeg ser hvilke spillere som har energi og hvilke som trenger hvile. Du ser på en spiller, snakker med trenerstaben, legene og forsøker å analysere situasjonen og så snakker du med spilleren, som selvfølgelig alltid vil si at han er klar til å spille. Noen ganger må du lese mellom linjene for å finne ut om de virkelig er klare for å spille eller om de er mer slitne enn de gir uttrykk for.

- Tror du Alex Ferguson "endrer på laget", mens du "roterer"?

- Når managere vinner kamper, så snakker folk om hvordan de skifter ut spillere; hvis de ikke vinner, så kommer det av "roteringsprioriteringer". Folk gjør en evaluering av laget uten å vite nok om laget. Folk vil si; "Hvorfor velger du ikke de samme elleve", men de har ikke nok grunnlag for å vite hva som ligger bak.

- Er du fortsatt involvert i treningen?

- Jeg har alltid vært på hver trening, og det vil jeg fortsette med. Fra tid om annen vil mine manager-forpliktelser hindre meg i å gå på hver eneste trening, men det er sjelden. Fra min side er det en prioritering om å være der så ofte jeg kan, spesielt når de taktiske avgjørelsene skal tas.

- Hvorfor ser ikke dagens Liverpool-lag ut som ditt gamle Valencia-lag gjorde?

- Laget jeg forlot i Valencia hadde stor suksess og var en sterk sammenslutning. De visste hva de måtte gjøre for å slå motstanderlagene. Jeg synes min utgave av Liverpool har hatt øyeblikk da vi har spilt med samme kvalitet, men naturlig nok så tar ting litt tid. Da jeg ankom i Valencia fant jeg en spillertropp som var farlig, solid og bra satt sammen av min forgjenger Hector Cuper. Da jeg kom til Liverpool fant vi en tet lag uten selvtillit og med manglende vinnervilje. Vi måtte bygge om på laget. Ingen av de spillerne som har forlatt oss, spiller på et høyere nivå enn Liverpool.

- Vil ditt ideelle Liverpool bli et lag likt ditt gamle Valencia-lag?

- Noen lag velger langt spill, andre kort spill. Jeg tror jeg vil velge den gylne middelvei. Jeg liker lag som vet hva de skal gjøre i ulike sammenhenger.

- Hvilke taktiske forskjeller er det mellom Premier League og Champions League? Tror du det er taktiske grunner til at Liverpool har til gode å vinne en Premier-tittel?

- Premier League er mer fysisk enn Champions League, taktisk er det mer åpent for en manager. Når du snakker om lange baller og andreballene, så er det et 50-50 scenario. Vinner vi andreballene vil laget enten å fortsette angrepene eller starte en kontring. Premier League er en mer enkel og rett fram turnering. Du kan kontrollere to eller tre aspekter i en kamp og det er nok. I Champions League er taktikken mer innviklet fordi lag fra forskjellige land har møtes med forskjellige måter å spille på.

- Er Premier League mer rett fram når det gjelder taktikk, men vanskeligere når det gjelder å kontrollere kampene?

-  Ja. Vi er snakket om en mer fysisk fotball. Når du spiller ballen i motstandernes straffesone, og kjemper for ballen, så overtar en fysisk dimensjon.

- Hva trenger Liverpool for å vinne Premier League?

- En balanse mellom teknisk og fysisk styrke. Vi er et lag med nok teknisk vilje til å spille bra og vi har nok fysisk styrke for å konkurrere med de andre, men det vi trenger er å bringe inn to elementer sammen så vi kan konkurrere med de beste.

- Setter du Champions League over andre konkurranser? Endrer du målene dine for sesongen?

- Du starter alle sesonger her med muligheter i fire konkurranser. Som manager må du rå over ressursene for å få det beste ut av troppen. Når det gjelder Premier League var vi nær denne sesongen, men vi har spilt for mange uavgjorte kamper, og tapt rytme. I Champions League har vi fortsatt å gjøre det godt. Ditt fokus ligger hele tiden på den konkurransen som er innen rekkevidde.

- De sier at avgangen til din tidligere assistent Pako Ayestaran hadde en negativ effekt på moralen og lagets spill. Ser du det på samme måte? Kan du si hva som skjedde?

- Pako var mer enn vår fysiske trener. Han var min venn og en jeg har stolt på i mange år. Jeg jobbet med ham i elleve sesonger. Det er et sår som fortsatt gjør vondt. Liverpool ga ham muligheten til å være selvstyrt og med styrke og jeg tror dette endret ham mye, han ønsket mer og mer. En dag fant jeg ut at han hadde hatt kontakt mer andre klubber og jeg følte det som et bedrag mot meg og klubben. Jeg kunne ikke akseptere dette. Han fortalte meg at han ønsket å dra den dagen vi spilte mot Toulouse. Jeg mistet en som sto meg nær og stolte veldig på. Et nøkkelmedlem av staben på et svært viktig tidspunkt av forsesongen. Selvfølgelig hadde dette en innvirkning på laget. De som ankom måtte venne seg til et nytt miljø. Likevel greide vi å vinne kamper og spille godt. Så, når vi begynte å spille uavgjorte kamper, så stilte folk spørsmålstegn over arbeidet vi gjorde. Jeg tror ikke noen er uerstattelig og vi må fortsatte å jobbe i samme retning. Paco de Miguel tok over rollen som fysisk trener. Som et resultat av dette har jeg mer å gjøre med spillerne enn før dette skjedde. Det har vært en av denne sesongens store løgner. Mange snakker uten å vite hva som skjer, uansett om det handler om det store antallet kamper Torres spiller og hvordan det har influert på spillet vårt i ligaen. Torres spilte ikke i kampene der vi vant mye, mot Toulouse (4-0), Besiktas (8-0) og Havant & Waterlooville (5-2). Folk ser ut til å glemme at han ikke har sittet på benken i åtte kamper. I seks har han vært skadet. De siste to var i FA Cupen og Carling Cup, så teorien om vår ligaposisjon er avhengig av Torres henger ikke helt på greip.

- Hvor mye kostet han?

- Når vi snakker om overgangssummen for Torres med Atletico Madrid inkluderes alltid Luis Garcia i summen. Totalsummen er på rundt 20 millioner.

- Har hans suksess overrasket deg?

- Du har alltid tro på en spiller som ankommer laget med en så stor grad av energi og med så store kvaliteter som han har. Han har vært en fantastisk suksess. Han har allerede scoret 28 mål og han er viktig for dette laget. Da han ankom hadde vi en plan. Vi ville holde ham høyt oppe nært motstandernes forsvar. Dette på grunn av hans høye fart. Gir du ham en pasning, så gjør han det han kan for å komme seg i posisjon. Problemet er at det spilles så mange kamper, så det gir oss få muligheter til å trene på spesielle ting. I Fernandos tilfelle er det å fininnstille avslutteregenskapene. Vi har gjort mye for å utvikle Steven Gerrards nye rolle. Dette trives han veldig godt med.

- 31 av 56 mål i ligaen denne sesongen kommer fra Torres og Gerrard. Er det bekymringsverdig?

- Dette viser at de er to store spillere med enorm timing og kvalitet. De er et stort pluss for oss. Men vi har andre spillere som kan score, nemlig Kuyt, Crouch og Babel, for eksempel.

- Britisk presse fokuserer lite på det taktiske. Føler du at ditt arbeid har vært undervurdert?

- Ikke spesielt. Det er riktig at engelsk presse snakker mer om navn. De snakker mer om navnene til spillerne og måten de spiller på enn den kollektive måten å spille på. Det er en del av den engelske kulturen og jeg aksepterer det. Når jeg snakker med pressen får jeg en følelse av at de vet hva de snakker om. Jeg forstår at analyser på avstand er vanskelig.

- Folk beskylder deg om å ikke velge på øverste hylle når du handler spillere og nevner navn som Josemi, Nunez, Bellamy og Pennant.

-  Disse kom da vi ikke hadde de økonomiske ressursene som i dag. Generelt sett har vi gjort gode kjøp. Reina, Agger, Mascherano, Alonso, Garcia, Torres, Babel, Lucas, Skrtel og Arbeloa, Sissoko, Aurelio, Kuyt. Dette er spillere som har styrket laget. Og spillere som Sissoko og Bellamy fikk vi mye igjen for også. Vi har kjøpt 28 spillere i fire år for førstelaget. Vi måtte gjøre noen store endringer da jeg ankom, men jeg synes ikke antallet er enormt høyt

- Hvorfor spiller ikke Crouch mer?

- Vi har et system med en hovedspiss og en som arbeider bra. Logisk nok gjør dette ting vanskeligere for Peter. Vi har en angriper som har scoret 28 mål, så de andre spillerne må jobbe rundt ham. Den andre spissen er Gerrard, som har scoret 19 mål, så da blir det logisk nok mindre muligheter for de andre spillerne.

- Du snakker om forskjeller i kjøp mellom Chelsea, Manchester United og oss selv. Arsenal har suksess uten at å ha kjøpt så mye. Hva er i så måte veien videre for Liverpool?

- Chelsea hadde kjøpt for 120 millioner pund tidligere og 240 nye for å vinne ligaen I 2004-05-sesongen. Manchester United har kjøpt for 200 millioner I de tidligere sesongene. Tevez, Hargreaves, Anderson og Nani kostet dem mer enn 70 millioner. Tottenham har brukt 100 millioner på de to siste sesongene. Og Arsenal har brukt omtrent like mye på unge spillere med potensial. På mine fire år i Liverpool har Liverpool brukt 150 millioner pund og fått 70 millioner igjen på salg. Det er en forskjell på 20 millioner pund per sesong. Vi har vunnet fire trofeer og spilt sju finaler. Dette er ikke så dårlig. Jeg tror vi er på rett vei. Nå kan vi bruke penger som vi tjener fra salg av spillere. Hvis vi ikke har de 500 millionene pundene Chelsea brukte i de tidlige sesongene, så må vi legge penger i ungdomsarbeidet og bygge derfra. Spillerne i reservelaget er 17-18 år gamle, så de vil trenge to-tre år på å nå nivået til førstelaget. Vi er nære tre signeringer, ett av disse for førstelaget.

- Er det kun penger som er forskjellen mellom de tre topplagene? Er det også et spørsmål om mentalitet?

- Jeg tror suksess følger av selvtillit og en positiv mentalitet. Vi vant Champions League og seieren betød selvtillit for å nå en ny finale i 2007. I Premier League har vi ikke hatt den samme suksessen, så her må vi bygge opp selvtillit.

- Hvor mye lenger vil du bli i Liverpool?

- Jeg trives og vil være her i mange år.

- Hvilken kontakt har du med Tom Hicks og George Gillett Jnr.?

- Jeg har hatt kontakt med dem via e-mail og Rick Parry orienterer meg om situasjonen.