Barry og Bellamy på motsatt banehalvdel

Lørdagens kamp mot Manchester City blir spesiell fordi en spiller som man forventet ville ikle seg helrødt denne sesongen vil spille i lyseblått. Gareth Barry står nemlig på motsatt banehalvdel. Spilleren som Rafael Benitez egentlig ønsket som erstatter for Xabi Alonso.

City ligger på sjetteplass på tabellen før kampen, ett poeng foran Liverpool.

Ville Liverpool ha vunnet Premier League i fjor med Gareth Barry i troppen? Det er The Times som stiller spørsmålet til Rafael Benitez.

- Det vil vi aldri få vite. Fotball er et merkelig spill. Min plan var at Barry skulle spille på venstresiden av midtbanen og fore Robbie Keane med baller. Keane skulle spille på topp med Fernando Torres. Men denne planen måtte forkastes. Keane skrev under før Barry-avtalen var i boks. Vi ønsket å kjøpe Barry, fordi vi var sikre på at vi ville få en god spiller med gode holdninger, og kvaliteten som kreves i Premier League. Barry hadde førsteprioritet, deretter Keane, innrømmer Liverpool-manageren.

- Vi tenkte på fremtiden, fordi vi visste vi trengte 3-4 engelske spillere i Champions League-troppen. Vi visste at regleverket kom til å bli endret, og vi trengte engelske spillere, og vi prøvde å sikre oss engelske spillere tidlig. Den eneste måten vi kunne gjøre det på var ved å selge utenlanske spillere, og bruke pengene på engelske spillere.

- Den store fordelen med Barry var at han kunne spille i tre posisjoner. Således ville et kjøp av ham vært en veldig god tilvekst til laget. Ønsket vi å fremstå som mer offensive kunne vi ha brukt Barry som venstreback. Han kunne ha kontrollert kampene fra den posisjonen også, fordi han er god med ballen. Vi kunne også ha brukt ham som venstreving. Ikke en venstreving som bare prøvde å komme forbi sin oppasser, men også en som kunne slå gode pasninger og innlegg, og holde på ballen. Det var tanken. Alt virket perfekt. En god spiller, med gode holdninger, og han var engelsk.

Planen gikk i vasken, og Benitez måtte legge om til et annet system. Det betydde at Steven Gerrard fikk rollen som hengende spiss, noe som gikk ut over Robbie Keane. Dermed ble Keane solgt tilbake til Tottenham etter bare seks måneder på Anfield.

- Keane var et veldig godt kjøp, og alle visste at han kunne score mål. Men han fant seg ikke til rette i laget vårt av ulike grunner, og vi måtte foreta oss noe. Vi handlet raskt. Med andre spillere rundt seg, som Barry, kunne det ha blitt enklere for Keane. Da ville vi ha lagt opp spillet på en annen måte.

The Times skriver også at Benitez forsøker å bygge opp troppen sin, slik at det er mulig å oppnå suksess både i England og i Europa.

- Det krever to helt ulike spillestiler å kunne operere både i Europa og i England. Det er lettere å vinne taktiske seire i Europa. Det er lettere å forutse og planlegge kampene, og du kan tilpasse laget ditt etter posisjonen du befinner deg i. I England er fotballen mye mer direkte. Og da blir det vanskeligere å planlegge. Det handler ikke om taktikk når det kun slås lange baller. Da må man vinne duellene og være først på ballen, og deretter vinne andreballene. Det er en enorm forskjell på hvordan man må forberede seg taktisk sett på en kamp i Europa kontra en kamp i England.

- Teampoet er høyere i England, på grunn av den mer direkte fotballen. Det er vanskeligere å kontrollere kampene da. Engelske lag er kvalitetslag, og fysisk sterke spillere er vanskelige å spille mot. Et lag som Chelsea har fysisk sterke spillere, som også besitter kvalitetene som kreves i Champions League. Det samme gjelder Manchester United. De har Fletcher og Carrick, som er fysisk sterke spillere, og de har også kvalitetsspillere som Rooney og Berbatov. Det er ikke lett å finne den rette balansen, men ved å bruke penger kan du finne den.

- Ønsker man å gå til topps i England trenger du spillere som er sterkere og raskere enn du behøver i Europa. Sterke og raske kvalitetsspillere koster penger.

- Alle som kjenner meg vet at jeg ønsker å vinne samtlige trofeer det spilles om. Jeg ønsker å vinne alle kamper. Men skulle jeg velge et trofé fremfor andre måtte det bli Premier League. Klarer jeg ikke å vinne ligatittelen i min tid i Liverpool vil jeg bli voldsomt skuffet, og ville føle at jeg har mislyktes med oppgaven min her.

- I fotball må du konkurrere mot andre klubber, og i Premier League finnes det klubber som har utrolig mye penger og store stadionanlegg. Det er ikke tvil om at det er enklere når du har penger å rutte med. Men vi må klare oss med de pengene vi har, og kan ikke dømme andre klubber.

The Times lurer på hva Benitez vil føle om Liverpool må spille i Europaligaen i stedet for den mer attraktive Champions League etter jul.

- Det vil ikke være lett å innfinne seg med en slik situasjon. Men det er ikke verdens undergang. Vi må bare holde det gående, gå til verket med den riktige mentaliteten og prøve å vinne.

Benitez ble også bedt om å vurdere tre spisser som har forlatt klubben. En av disse, Craig Bellamy, vil stå på motsatt banehalvdel på lørdag.

Peter Crouch: "Han er en fantastisk gutt, og veldig dyktig, men han visste at Torres var førstevalg, og det ville ha blitt vanskelig for ham å få fast plass på laget."
Craig Bellamy: "Han var annerledes enn de andre. En annerledes spiss. Han kunne spille i posisjonen som Gerrard endte opp i, som hengende spiss. Craig er en vinnertype. Med hans innstilling er det uaktuelt å sitte på benken."
Michael Owen: "Jeg klarte ikke å få han på andre tanker når det gjaldt overgangen til Real. To år senere hadde vi en samtale om muligheten til å returnere til Liverpool, men han bestemte seg for å gå til Newcastle. Han scorer mål. Når muligheten var der i sommer, hadde jeg allerede en bedre målscorer."

Benitez avslører ellers til The Times at han ikke liker tanken på en VM-finale mellom Spania og England til sommeren.

- En finale mellom de to lagene ville virkelig bekymre meg, fordi praktisk talt alle mine spillere ville være involvert, sier han halvt i spøk, halvt i alvor. En del Liverpool-spillere har fortsatt ikke kommet til hektene igjen etter Confederations Cup i sommer, og slitasjen på spillerne under VM bekymrer Rafa.

- Vi lider fortsatt på grunn av Confederations Cup. De spanske spillerne kom sent tilbake. En finale mellom Spania og England neste år vil bety at det blir enda vanskeligere å forberede seg til neste sesong.

Benitez er også en ivrig talsmann for at den internasjonale terminlisten må legges om.

- Det hadde vært bedre om landskampene hadde vært spilt på fredag og tirsdag, i stedet for lørdag og onsdag. Det utgjør en stor forskjell for toppklubbene, som har 10-15 spillere involvert i landskamper. Noen av disse kommer ikke hjem før fredag, og da får de ikke trent med laget foran neste ligakamp. Av og til må man også spille tidlig på lørdag. Dette må vi få gjort noe med. Det er også for mange landskamper.

Benitez blir også spurt om han ville vurdere en jobb som landslagstrener en gang i fremtiden.

- Jeg får dette spørsmålet til stadighet i Spania. Kanskje en gang i fremtiden. Nå er jeg lykkelig her, og liker å jobbe hver eneste dag. Jeg ville foretrekke å bli i Liverpool.

The Times lurer til slutt på om Benitez ville vurdere å bli manager for England.

- Kanskje, men jeg måtte forbedre engelsken min først, er det spøkefulle svaret.