Første semifinale i juniorcupen i kveld

Liverpools juniorlag er på plass i Midlands, der de forbereder seg til den første semifinalen i FA Youth Cup, mot Birmingham på St Andrews i kveld. Kampen vises direkte på LFC TV.

Liverpools juniorlag spiller i kveld den første av to semifinaler i FA Youth Cup mot Birmingham. Kveldens kamp går på St Andrews, noe som betyr at de røde altså får hjemmebanefordel i returkampen om en drøy uke.

Avspark på St Andrews i kveld er klokken 20.00 skandinavisk tid, og kampen sendes direkte på LFC TV. Sammenlagtvinneren etter disse to kampene møter enten Arsenal eller Manchester City i finalen - som for øvrig også går over to kamper.

Trener Hugh McAuley håper at hans lag i kveld skaffer seg et godt utgangspunkt som de kan bygge videre på i returen på Anfield. Han har nemlig ikke noe i mot å nå Liverpools tredje Youth Cup-finale på fire år.

På veien frem til denne semifinalen har Liverpool slått ut Leeds, Bristol Rovers, Chelsea og Bolton. Nå gjenstår altså bare siste hinder før en eventuell finale.

- Det blir som regel to vidt forskjellige kamper når slike semifinaler skal avgjøres over to oppgjør. I den første kampen har du som regel alltid i bakhodet at det skal spilles en returkamp. Du prøver å bygge et fundament i den første kampen, ved å oppnå et resultat som gir deg et godt utgangspunkt foran returkampen på Anfield, slår McAuley fast til Liverpool Daily Post.

- Vi skal imidlertid forsøke å ikke la returkampen influere vårt spill. Vi vil prøve å angripe, skape problemer for Birmingham, og score mål. Vi er et offensivt lag, og vi akter å spille offensivt.

- Man må bare ta det som det kommer, og se hvilket utgangspunkt man får. Vi kan imidlertid ikke være alt for forsiktige. Vi må spille vårt normale spill. Vi må spille på det vi er gode til, og forsvare oss skikkelig, og deretter får vi håpe at samholdet gir oss et godt resultat foran returen.

- Spillerne har sett bra ut på trening. Vi har hatt noen gode økter nå. Det faktum at vi ikke hadde kamp i helgen, har gitt oss muligheten til å lade batteriene og forberede oss til denne kampen. Reservelaget har heller ikke spilt i helgen, så de spillerne vi har hentet fra Melwood er også friske og raske, og ser frem til kampen.

Birmingham er i semifinalen i FA Youth Cup for første gang siden 1985. Blåtrøyene har slått Lincoln, Crewe, Cardiff og Watford på sin vei frem til kveldens semifinale.

- Jeg så deres kvartfinale mot Watford, og de har et sterkt lag med store spillere som er godt organiserte. De slår ballen hurtig opp til spissene, og satser på dødballsituasjoner. De har dermed en spillestil som er helt ulik vår. Det må vi bare være forberedt på, og forsøke å håndtere. Vi må få ballen ned på bakken, og spille vårt spill.

- Jeg forventer en veldig tøff kamp. Du kommer ikke til semifinalen i FA Youth Cup uten å ha brukbare spillere og et brukbart lag, noe da også Birmingham har.

McAuley krysser fingrene for at offensive spillere som Lauri Dalla Valle (bildet), David Amoo, Nathan Eccleston og Tom Ince skal skinne i kveld. Ellers blir det opp til kaptein Steve Irwin, midtstopperne Joe Kennedy og Daniel Ayala, samt den australske keeperen Dean Bouzanis å holde Birmingham fra livet.

- Vi har spilt på Anfield et par ganger nå, og slått gode lag der. Det vil være til hjelp for oss. Vi har allerede flere kamper i juniorcupen bak oss, og noen av disse guttene har også spilt for reservelaget og trener på Melwood, så da er de godt rustet for en kamp som denne.

- Det betyr selvsagt litt mer når du har nådd en semifinale, og det krydrer det hele. Men spillerne vil løse oppgavene på strak arm. De ser frem til dette, og jeg håper de presterer bra i denne første kampen.

- Alexander Kacaniklic er tilbake i full trening, og Daniel Ayala, som stod over kampen mot Bolton grunnet skade, er også skadefri igjen. Dermed er alle spillerne skadefri og tilgjengelige for oss. Våre offensive spillere vil selvsagt være nøkkelen, men midtstopperne Joe Kennedy og Daniel Ayala blir også utrolig viktige i denne kampen. Vi kommer til å stille med stort sett det samme mannskapet som vi har benyttet tidligere i turneringen.

- Det er spennende å skulle spille en semifinale i juniorcupen. Vi har jobbet hardt for å komme så langt, og jeg mener vi fortjener å være her. Fortsatt gjenstår mye hardt arbeid, inkludert disse to kampene mot Birmingham. Men entusiasmen over å skulle spille semifinale er så visst til stede, og forhåpentligvis gir det seg utslag i et godt resultat i kveld. Vi er kapable til å klare det.

- Vi er veldig godt fornøyd med hvordan vi har fremstått i denne turneringen så langt. Jeg føler at det viktigste med et godt lag som spiller i juniorcupen er at de stadig gjør fremskritt. Det har vi gjort på veien til denne semifinalen. Vi har møtt gode lag, og slått dem.

Juniorlaget overvar minnestunden for Hillsborough-ulykken på Anfield i går, før de reiste ned til Midlands i går kveld.

- Det er viktig at våre gutter kjenner til Hillsborough-tragedien, og vet hvor viktig den er for folk i Liverpool.

McAuley krysser nå fingrene for at suksess i juniorcupen skal være grunnlaget for suksess også på et høyere nivå for disse guttene.

- Det vil være en stor prestasjon om vi når vår tredje finale på fire år, men slik bør standarden være i vår fotballklubb. Til syvende og sist er gode prestasjoner i juniorcupen underordnet det å få frem spillere til førstelaget. Det er det som er målet vårt.

- Når vi vant i 1996 hadde vi spillere som Michael Owen, Jamie Carragher og David Thompson på laget. Disse tre spilte seg inn på førstelaget. De siste årene har karer som Jay Spearing, Stephen Darby og Jack Hobbs vært involvert med førstelaget etter å ha vunnet cupen med juniorlaget.

- Det beviser at de beste spillerne på juniorlaget har sjansen til å komme i betraktning hos førstelaget. Det er som sagt målet vårt å produsere spillere som kan heve seg et hakk, og få trene på Melwood. Juniorcupen gir våre spillere en mulighet til å vise seg frem for publikum og media, og forhåpentligvis bidrar dette til at de utvikler seg som spillere.