Rafa ser fremover

Rafael Benitez er overbevist om at hans lag nå er i ferd med å tilegne seg den rutine som kreves for å ta opp kampen med Manchester United på sikt. Vi skriver andre helg i mai, og Liverpool har fortsatt en genuin mulighet til å bli ligamestere for første gang siden 1990.

- Jeg tror fortsatt at vi kan vinne ligaen, så vi må holde koken. Det avhenger av Manchester United og at vi selv fortsetter å vinne våre kamper. Men erfaringen vi tar med oss fra denne sesongen er en fantastisk god ballast. Når vi henger med i tittelkampen så lenge, kan det bare være positivt for fremtiden. Vi gjør kanskje vår beste sesong i ligaen de siste ti årene. Det er en veldig fin erfaring å ta med seg for spillerne og staben, uttaler Benitez til Liverpool Daily Post.

- Dette er langt fra det samme som å ligge midt på tabellen, tjue poeng bak ligalederen. Vi vet at hver enkelt kamp betyr noe, og spillerne er under press i hver eneste kamp. Det er noe vi har lært hvordan man håndterer denne sesongen. Det faktum at spillerne behersker et slikt press nå, vil gjøre det lettere i lignende situasjoner i fremtiden.

- Denne sesongen er ikke en engangsforeteelse. Spillerne vet dette er vår beste innsats i ligaen de ti siste årene. Fra første minutt av neste sesong vil de begynne å tenke at denne kampen har vi ikke råd til å spille uavgjort i. Dermed vil de gå til hver enkelt kamp med en annen holdning. Det er slike mesterskapsholdninger vi ønsker at spillerne skal ha. Det er hva du ønsker å skape, men da må du vinne kamper og være med i kampen om ligatittelen. Det er vanskelig å bli mestere om du endte 30 poeng bak foregående sesong.

Under sommerens transfervindu vil Benitez endelig jobbe under friere tøyler, og ha større innflytelse over hvilke spillere som blir kjøpt og solgt. Et av kravene han fikk innfridd da han skrev under ny kontrakt.

- Jeg har endelig fått det samme ansvaret som andre managere har i transfermarkedet. Jeg har ikke mer. Jeg har det samme. Jeg opplever å ha det samme presset på meg som Alex Ferguson, Martin O'Neill og David Moyes. Jeg er i samme posisjon som dem nå, og jeg er komfortabel med det presset.

- Jeg kom til Liverpool fordi jeg vurderte dette som et godt prosjekt, men etter en stund skjønte jeg at andre managere hadde mer kontroll over visse ting. Først nå er jeg i samme posisjon som de andre managerne.

- Vi er heldige i denne klubben. Vi har mange spillere som jobber hardt, men som får lite spilletid. Folk snakker om Yossi Benayoun for eksempel. Man kan også analysere arbeidsmengden som Lucas Leiva legger ned. Her om dagen ba jeg ham om å score flere mål, og han tegnet seg på scoringslista med en gang. Holdningene til disse spillerne er virkelig gode. Vi har også Nabil El Zhar og David N'Gog, unge spillere som jobber hardt og som setter standarden for andre.

Manageren mener at de helrøde nå bare er et par klassespillere unna tittelen.

- Kjernen i laget er på plass. Vi har noen veldig gode spillere som danner ryggraden i laget, og det er det viktigste. Vi kan bli litt bedre på visse områder, men totalt sett trenger vi ikke å bytte ut så mange spillere.

- Da jeg kom til klubben måtte vi skifte ut mange spillere, og vi hadde ikke så mye penger. Forutsetningene for å hente de spillerne vi ønsket var ikke der. Nå vet alle at vi er nær målet, og det er lettere å få fatt i de klassespillerne vi ønsker oss. Vi kan vise til at vi henger med i tittelkampen, og dermed er det lettere å tiltrekke seg spillere.

- Vi har noen unge spillere som stadig blir bedre, og utvikler de seg i riktig retning trenger vi ikke hente inn nye spillere. Men vi må åpenbart hente inn et par kvalitetsspillere, slik at vi kan ta ett steg fremover.

- Klarer vi å beholde stabiliteten fra denne sesongen, så kan et par nye spillere gjøre underverker. Dersom vi klarer å holde Gerrard og Torres skadefrie i storparten av sesongen, vil det også utgjøre en stor forskjell.

- Vi prøver å forbedre troppen hvert år. Dagens tropp er mye bedre enn den jeg hadde i mitt første år, så dermed blir det stadig vanskeligere å forbedre den. Vi har en ung og talentfull spiller som N'Gog. Fortsetter han fremgangen kan han bli en god løsning i angrepet. Men man vet aldri. Man kan ikke ha hastverk med unge spillere og deres utvikling.

Selv om det i Champions League stilles visse krav til egenproduserte spillere, mener Benitez at kvalitet, ikke nasjonalitet, igjen vil bli avgjørende for hvilke spillere han henter inn under sommerens transfervindu.

- Vi står overfor det samme problemet som i fjor. Vi har to lokale førstelagspillere, Gerrard og Carragher, og vi har en rekke lokale ungdommer som Darby, Spearing, Kelly og Irwin. Så vi har unge spillere som ikke ble brukt så mye i Champions League denne sesongen. Både supporterne og staben ønsker gode engelske spillere, men fremfor alt ønsker vi gode spillere.