Klart for NextGen Series

NextGen Series er en ny turnering for U19-lag, og Liverpool åpner mot Sporting Lisboa på Anfield onsdag. Mark Warburton, grunnleggeren av NextGen Series, forteller om turneringen.

NextGen Series er en slags Champions League-turnering for U19-lag, og arrangeres for første gang denne sesongen.
- Det er veldig spennende. Vi har jobbet så hardt med å få dette til. Vi er svært stolt over å være der vi er, bare dager unna det vi håper skal være en banebrytende turnering i fotball. Vi har 16 lag fra Europas eliteakademier, 48 kamper, og noen fantastiske talenter som skal vise seg frem. Vi bør stå overfor noen flotte måneder med fotball, sier Mark Warburton til Liverpoolfc.tv.

Det har vært jobbet med turneringen i flere år.
- Vi har reist på en rekke turer til europeiske akademier. Det er fire eller fem år siden nå. Det har vært den samme beskjeden til oss om at det er et tomrom mellom juniorfotball og førstelaget. Vi ønsket å gjøre noe for å fylle dette gapet og bidra med å gi disse spillerne en regelmessig turnering av høy standard. Det ordentlige arbeidet begynte for to år siden da vi besøkte klubber for å diskutere våre planer. De tok godt i mot initiativet og har hjulpet oss meget med å få dette til.

Det er flere storlag med, og de fleste av klubbene skal spille på førstelagets stadion.
- Jeg tror det blir viktig å finne den rette balansen mellom å spille på store stadioner og spille foran mindre tilskuermengder. For eksempel vil erfaring med å spille på Anfield være fantastisk for guttene, mens det å spille på et mindre, fullpakket stadion med 5000 seter og flomlys vil være like nyttig. Som alltid handler det om å gi hver spiller variasjon av erfaringer og utfordringer.

- Vi håper at supporterne vil være opprømte og ønske å støtte ungguttene. For eksempel er kampene i Molde allerede utsolgt (Molde har opplyst at det blir gratis inngang for alle til Modles hjemmemøte med Liverpool, red.anm. så det ser meget lovende ut. Realitetene er at man får muligheten til å se fotball av høy standard til rimelige priser i noen av verdens mest berømte stadioner. Jeg håper at dette viser seg å være attraktivt. Som tidligere nevnt handler det om å gi spillerne utfordringer som de normalt ikke står overfor. Det vil kanskje bli 20000 på Celtic Park eller kanskje langt færre tilskuere på banen på treningsfeltet. Men begge steder vil kampen på banen være den egentlige testen.

Warburton forteller om målsettingen med turneringen.
- Spillerne vil lære å reise utenlands. De vil komme ut av komfortsonen, spille foran mange tilskuere mot noen av de beste unge spillerne som andre lag har, men bortsett fra dette gir NextGen også annen nytte. Vi har en helhetlig tilnærming, noe som ikke bare er om spilletid på banen, men en kognitiv læringsprosess for hele klubben. Det er en mulighet for trenerne til de ulike lagene å møtes for diskutere metoder for trening og spillerutvikling. Det er en flott mulighet for unge dommere til å lede høyprofilerte kamper og håndtere noen av de beste ungguttene som finnes i verden. Fra materialforvalteren til treneren vil hele klubben få en smak av standarden som kreves for å konkurrere på europeisk nivå. Hvis vi skal si det i én setning, vil det være: “Opplæring og utvikling av Europas elitejuniorspillere ved å tilby dem en jevnlig utfordring av høy kvalitet.”

Årets turnering består av 16 lag, men kan bli utvidet allerede neste år.
- Vi ønsker at dette året skal gå så smidig og effektivt som mulig. Bare da vil vi se på muligheten for å utvide antall klubber involvert. Det er viktig at en slik turnering skal bli vellykket. Uheldigvis vil det skje feil, og fra disse feilene skal vi lære og ta oss fremover.

Real Madrid, Manchester United og Bayern München deltar ikke.
- En rekke slike store klubber hadde samtaler med oss. Bayern München spilte i en av våre pilotkamper. Hvis det første året blir vellykket, så vil vi like å tro at mange slike lag vil ønske å ta del om to år.

Både U19- og U20-spillere kan delta i turneringen.
- Hver tropp vil bestå av maksimalt 18 spillere. Alle spillerne må være født 1.1.1993 eller senere. Det er tillatt med tre spillere født etter 1.1.1992. Det med tre eldre spillere er en valgmulighet for de deltagende klubbene og ikke en betingelse. Troppen for hver kamp kan variere. De 18 navnene til første kamp bør ikke bli nominert til hver kamp senere.

Det er ingen begrensning på antall utlendinger.
- Det er opp til klubbene hvem de benytter i turneringen så lenge alle spillerne har den nødvendige internasjonale klareringen og er registrert i klubben.

Det har vært nevnt at de to beste lagene fra hver av de fire gruppene skal videre til et sluttspill som skal arrangeres i Abu Dhabi i januar, men detaljene er ennå ikke klare.
- Vi er for tiden i samtaler med en rekke vertskap om sluttspillet. Vi kommer til å offentliggjøre detaljene når det er klart.

Liverpool kommer til å bruke store deler av sitt reservelag i NextGen Series.
- Det er essensielt at NextGen Series komplimenterer og ikke kompliserer den hjemlige kalenderen. Turneringen må stå sammen med reservelagsfotball og være fleksibel slik at spillerne får mest mulig utbytte av både europeiske og hjemlige kamper.