Nåløyet til Europa ble trangere
Birmingham vant i dag ligacupfinalen mot Arsenal med 2-1, og sikret seg dermed en av Englands plasser i neste års Europa League. Det betyr at nåløyet for å nå Europa ble noe trangere for Liverpool enn om Arsenal hadde vunnet dagens finale på Wembley.
Pr. i dag må de røde være blant de fem beste i Premier League for å være garantert spill i Europa neste sesong, men triumf i Europa League for Liverpool gir automatisk plass.
Arsenal vil høyst sannsynlig kvalifisere seg til neste års Champions League gjennom sin ligaplassering, og hadde de slått Birmingham i dag ville det betydd at ingen av klubbene fra ligacupen ville ha lagt beslag på en plass i Europa League, da retten til å representere England i Europa League ikke går videre til taperen av ligacupfinalen dersom vinneren kvalifiserer seg for Europa på annet vis.
Hadde Arsenal hadde slått Birmingham i dag ville altså en ekstra klubb ha kvalifisert seg til Europa League gjennom sin ligaplassering. Det skjer nå ikke.
England har fire representanter i neste sesongs Champions League. Disse går til de fire øverste i årets Premier League, hvor de tre beste går rett til gruppespillet.
England har i utgangspunktet tre plasser i Europa League, og Birmingham har nå lagt beslag på en av disse gjennom dagens finaleseier.
Av de to gjenværende plassene går en til vinner eller finalist i FA-Cupen, mens den andre altså går til laget som ender på femteplass i ligaen.
Hvis lagene som når FA-cupfinalen er kvalifisert til spill i CL eller EL gjennom sin ligaplassering eller via ligacupen, vil neste lag i Premier League få plass.
Av lagene som i dag ligger på ligaplasseringene som gjør de kvalifisert til neste års CL og EL, er det kun Manchester City, Arsenal og Manchester United som fortsatt henger med i FA-cupen. I tillegg henger Birmingham, som gjennom dagens finaleseier altså allerede er kvalifisert, med. Arsenal og Manchester United vil møtes i kvartfinalen dersom Arsenal klarer å danke ut Leyton Orient i 5.runde. Det betyr at kun ett av Arsenal og Manchester United per dags dato har sjanse for å nå finalen.
En FA-cupfinale mellom to av Birmingham, Manchester City og Arsenal/Manchester United vil med andre ord øke Liverpools sjanser til å spille i Europa neste sesong, da det vil innebære at også en sjetteplass i ligaen kvalifiserer til Europa League. Men muligheten er selvsagt til stede for at disse lagene ikke når så langt, eller trekker sammen i en eventuell semifinale. Sjansene er derfor rimelig store for at et av de andre gjenværende lagene i FA-cupen – Bolton, Leyton Orient, Stoke, West Ham, Aston Villa, Everton og Reading – blir ett av finalelagene i FA-cupen, og dermed kvalifiserer for Europa League. Stoke og West Ham møtes for eksempel i en av kvartfinalene, så ett av disse to lagene vil garantert nå en semifinale. Vinner de den, minsker altså Liverpools sjanser til å nå Europa League gjennom sin ligaplassering ytterligere.
Det deles også ut tre plasser i Europa League via “fair play”, antall gule og røde kort etc. Pr. i dag ligger England an til å få en av disse plassene, men denne plassen vil i tilfelle gå til det laget som topper Premier Leagues fair play-statistikk. Ligaplassering er altså uten betydning i kampen om denne plassen.
Forvirret? Vel, det er i alle fall all grunn til å følge med på hva som skjer i FA-cupen fremover våren selv om Liverpool er ute av turneringen forlengst.
Kvartfinalene spilles 12. og 13.mars, og er trukket som følger:
Birmingham – Bolton
Manchester United – Leyton Orient/Arsenal
Stoke – West Ham
Manchester City/Aston Villa – Everton/Reading
En finale mellom Birmingham og Manchester City synes dermed å være drømmescenariet for oss Liverpool-fans.