Før kampen: Cardiff-Liverpool

I generalprøven til cupfinalen gikk Cardiff på et bananskall, og fikk juling av Ipswich Town. Lee Martin sendte bookmakernes favoritter i føringen etter 21 minutter etter å ha bredsidet inn et vakkert angrep. Michael Chopra doblet ledelsen like etter pause da han banket ballen i mål bak David Marshall, og sørget for en komfortabel affære ut kampen. Cardiff jaget et reduseringsmål, men Martin scoret sitt andre da det gjensto 18 minutter på klokken, og sørget for at Ipswich slo finaleklare Cardiff 3-0.

Liverpool, som spiller for sitt åttende ligacuptrofé på søndag, fikk heller en etter hvert behagelig marsj i FA-cupkampen mot Brighton på Anfield. En Glen Johnson-scoring ga Liverpool ledelsen, men måkene fra Brighton utliknet på et knallhardt frispark. Liverpool presset høyere, og tvang Brighton til et selvmål, slik at det sto 2-1 til pause. Etter hvilen dunket Andy Carroll inn 3-1 etter godt forarbeid av Stewart Downing, og med to nye selvmål sto det plutselig overlegent 5-1 foran The Kop. Luis Suarez avsluttet festkvelden med å stange inn Liverpools sjette, etter en perfekt assist av Carroll.

Hvem er Cardiff City FC?

På tampen av 1800-tallet ønsket lederne i Riverside Cricket Club å holde spillerne i form og sammensveiset gjennom vintermånedene, og Bartley Wilson fra den engelske byen Bristol hadde løsningen. Han stiftet en ny fotballklubb kalt Riverside AFC, som holdt cricket-spillerne i aktivitet ved å spille kamper mot lokale klubber. Draktfargene var mørke med gule særtrekk, noe som var ganske uvanlig på den tiden. I 1900 ble klubben med i sin første arrangerte turnering, Cardiff & District League. To år senere slo klubben seg sammen med Riverside Albion, og de beste fotballspillere fra hver klubb dannet førstelaget. Det måtte allikevel gå tre år før klubben vant sitt første trofé, amatørpokalen Bevan Shield.

Samme året ble klubben innvilget høy bystatus av Kong Edward den syvende, som det beste laget i Cardiff, noe som resulterte i at klubben søkte om å skifte klubbnavn til Cardiff City. Forslaget ble underslått fordi det ble ment at klubben ikke var på et høyt nok nivå sammenlignet andre klubber som spilte med sitt bynavn. Det ønsket Cardiff-klubben å gjøre noe med, og derfor meldte de seg inn i South Wales Amateur League, en betraktelig hardere liga, i 1907. Det påfølgende året fikk endelig klubben godkjent sin søknad om å få hete Cardiff City Football Club.

Interessen rundt klubben økte, og navnet ga Cardiff en plass på fotballkartet i Wales. De ble tilbudt å spille i en mer prestisjetung liga, Southern League Second Divison, men var nødt til å avslå budet på grunn av hjemmebanen, Sophia Gardens, sine dårlige forhold. De satte i gang økonomiske tiltak for å bedre anlegget, og det ble arrangert treningskamper mot store klubber som Crystal Palace, Bristol City og Middlesbrough for å tiltrekke billettkjøpere. Responsen fra folket var bedre enn ventet, og de som eide majoriteten av byen Cardiff, Bute Estate, lot klubben kjøpe et jorde kalt Sloper Road. Avtalen ble godkjent, og hjelpearbeidere fra Cardiff Corporation hjalp til med å bygge en helt ny stadion med navnet Ninian Park.

Cardiff City er en av seks klubber som senere har fått plass i det engelske ligasystemet. De andre er Swansea City, Wrexham, Newport County, Merthyr Tydfil og Colwyn Bay. Den mest suksessfulle perioden i klubbens historie var på 1920-tallet. I 1924 var det kun målforskjellen som gjorde at de havnet bak Huddersfield på tabellen i den engelske toppdivisjonen, fulgt opp med to FA-cupfinaler i 1925 mot Sheffield United og i 1927 mot Arsenal. Finalen mot Arsenal ble historisk, i den form av at Cardiff ble den første og eneste klubben som har vunnet FA-cupen utenfor England, og kampen var den første som ble dekket med landsdekkende radio av BBC Radio.

Innbyrdes

Det er gått lang tid mellom de interne kampene for Cardiff og Liverpool. Forrige gang de møtte hverandre spilte Robbie Fowler for den walisiske klubben, men måtte se seg slått av sin gamle klubb. Nabil El Zhar fikk hull på byllen med en praktscoring fra over 25 meter like etter pause. Darren Purse utliknet med en heading etter 65 minutter, men Steven Gerrard sendte Liverpool tilbake i føringen minuttet senere etter et strålende angrep. Den fjerde runden av ligacupen i sesongen 2007/08 endte 2-1.

Før dette må en tilbake til 1959, året Bill Shankly begynte sin fantastiske æra i Liverpool FC, for å finne forrige gang Liverpool spilte mot Cardiff.

De fem siste
31.10.2007 Liverpool-Cardiff 2-1 (ligacup)
19.12.1959 Liverpool-Cardiff 0-4 (2. divisjon)
22.08.1959 Cardiff-Liverpool 3-2 (2. divisjon)
14.02.1959 Cardiff-Liverpool 3-0 (2. divisjon)
27.09.1958 Liverpool-Cardiff 1-2 (2. divisjon)

Liverpool holdt sist nullen mot Cardiff i 1957.

Liverpool Football Club
 

De røde ligger på syvende plass i ligaen, fire poeng bak Arsenal på den viktige fjerdeplassen. Fremover har det kun blitt 29 seriemål, noe som er svakest blant klubbene i topp ni, mens det bakover kun er tabelleder Manchester City som kan matche Liverpools 23 baklengsmål. Suarez og Bellamy står med seks Premier League-mål hittil som beste, nærmest er Carroll med tre. Adam har gjort elleve målgivende, noe som er overlegent best i laget.

Målvakter:
Brad Jones, Jose Reina, Alexander Doni

Forsvarere:
Glen Johnson, Daniel Agger, Fabio Aurelio, Sebastian Coates, Jamie Carragher, Martin Kelly, Martin Skrtel, John Flanagan, Andre Wisdom, Jack Robinson

Midtbanespillere:
Steven Gerrard, Maxi Rodriguez, Jordan Henderson, Stewart Downing, Jay Spearing, Charlie Adam, Raheem Sterling, Jonjo Shelvey, Conor Coady

Angripere:
Luis Suarez, Andy Carroll, Dirk Kuyt, Craig Bellamy: Lucas Leiva (kne)

Lucas Leiva er den eneste som er utilgjengelig med sin kneskade. Daniel Agger og Craig Bellamy sto begge over kampen mot Brighton på grunn av mindre skader, og Kenny Dalglish opplyste etter oppgjøret at begge bør være klare til finalen.

De fem siste:
V Liverpool-Brighton 6-1 (Skrtel, selvmål 3, Carroll, Suarez)
T Manchester United-Liverpool 2-1 (Suarez)
U Liverpool-Tottenham 0-0
V Wolverhampton-Liverpool 0-3 (Carroll, Bellamy, Adam)
V Liverpool-Manchester United 2-1 (Agger, Kuyt)

Cardiff City Football Club
 

Den walisiske klubben er inne i sin 85. sesong i det engelske ligasystemet, og den åttende på rad i Championship. De var nær opprykk til Premier League forrige sesong, men måtte se seg slått av Reading semifinalen av det velkjente playoff-sluttspillet.

På ligatabellen ligger Cardiff som nummer fem, noe som kvalifiserer til playoff-plass ved sesongslutt. Waliserne har inndratt 53 poeng på 32 kamper, og ligger syv poeng bak serieleder West Ham. Toppscorerne med ni ligamål hver heter Kenny Miller og Peter Whittingham. Begge har også nettet én gang hver i cupsammenheng, og står med totalt ti scoringer denne sesongen. Whittingham er i tillegg den soleklare assistkongen med elleve målgivende fra sin midtbaneposisjon.

Målvakter:
David Marshall, Tom Heaton, Elliot Parish, Jordan Santiago

Forsvarere:
Kevin McNaughton, Andrew Taylor, Mark Hudson, Anthony Gerrard, Dekel Keinan, Paul Quinn, Lee Naylor, Darcy Blake, Ben Turner, Alex Evans

Midtbanespillere:
Filip Kiss (på lån fra Slovan Bratislava), Peter Whittingham, Don Cowie, Craig Conway, Aron Gunnarsson, Haris Vuckic (på lån fra Newcastle), Jonathan Meades, Kadeem Harris, Ibrahim Farah, Stephen McPhail, Theo Wharton, Joe Ralls

Angripere:
Kenny Miller, Robert Earnshaw, Rudy Gestede, Joe Mason

Tom Heaton, Mark Hudson og Stephen McPhail er alle klare for Wembley etter skader. Keeper Heaton har gått glipp av de tre siste kampene, McPhail har slitt med sykdom og Hudson har måtte befinne seg på sidelinjen med en leggskade, men manager Malky Mackay kan gledelig ønske trioen velkommen tilbake.

Fun fact: Steven Gerrard sin fetter, Anthony Gerrard, en av midtstopperne til Cardiff. Han begynte sin karriere i Everton, men fikk ingen førstelagskamper, og ble lånt ut til Accrington Stanley og Walsall. Sistnevnte ønsket mer fra den Liverpool-fødte forsvarsspilleren, og kjøpte ham i 2005. Walsall rykket ned i Gerrards første sesong, men han ble belønnet med Player of the Year-prisen for sin innsats. Med ny manager ble Gerrard sentral i League Two-tittelen i 2007. To år senere skrev Anthony under for Cardiff, hvor han spilte regelmessig hele sesongen, men ble sendt på utlån til Hull City i august 2010. Denne sesongen har det Anthony Gerrard vært på banen ved 24 anledninger. 18 fra start i Championship, to innhopp og fire starter i cupene. Han har scoret to ganger denne sesongen, senest mot Blackburn i femte runde av ligacupen.

De fem siste
T Ipswich-Cardiff 3-0
V Cardiff-Peterborough 3-1 (Whittingham, Gestede, Vuckic)
T Leicester-Cardiff 2-1 (Whittingham)
T Cardiff-Blackpool 1-3 (Mason)
U Southampton-Cardiff 1-1 (Conway)

De blå fuglene er inne i en svakere periode, og har kun vunnet tre av ti kamper ved ordinær tid dette året.

Cardiff sin vei til finalen:
 

1. runde
Oxford United-Cardiff 1-3 e.e.o. 1-1 (1-1)
Heaton, Naylor, Gyepes, Evans, Quinn, Conway, Taiwo (Whittingham 15), Farah, Taylor (Ralls 67), Gestede (50), Parkin

Den walisiske finalisten åpnet ligacupeventyret på Kassam Stadium i Oxford. Mange unge spillere fikk sjansen i denne kampen, hvor blant andre Ibrahim Farah fikk sin debut for klubben. Craig Conway sendte blåtrøyene i føringen med sitt første Cardiff-mål etter tolv minutter, men Simon Clist utliknet for vertene som befinner seg i League Two. Ingen av lagene klarte å avgjøre i løpet av ordinær tid, og kampen gikk til ekstraomganger. Gjestenes kondisjon utmerket seg, og to scoringer av Peter Whittingham og Nat Jarvis sørget for at Championship-klubben tok seg videre før den eventuelle straffesparkkonkurransen ble satt i gang.

2. runde
Cardiff-Huddersfield 5-3 e.e.o., 3-3 (2-0)
Heaton, Keinan, Quinn, Naylor (Taylor 86), Gyepes, Cowie, Conway, Blake, Ralls (Whittingham 81), Gestede, Parkin (Miller 64)

Selv med hjemmekamp i andre runde, ble Cardiff tvunget til nok en lang fotballkamp. Gabor Gyepes og Jon Parkin ga vertene et forsprang på to mål, men Danny Ward og storscorer Jordan Rhodes sørget for balanse. Sistnevnte nettet nok en gang, og gjestene var i føringen med 3-2. Cardiffs Don Cowie ble redningsmannen overtid, og kampen gikk til ekstraomganger. Conway og Cowie traff nettmaskene i hver sin ekstraomgang, noe som sendte Huddersfield ut av ligacupen med hockeyresultatet 5-3.

3. runde
Cardiff-Leicester 7-6 e. straffekonk., 2-2 (1-1)
Marshall, Taylor (Naylor 60), Keinan, Quinn, Blake, Kiss, Cowie, Mason (Conway 74), McPhail (Gunnarsson 29), Earnshaw, Gestede

En ny lang og innholdsrik cupkamp ble åpnet av Cowie som satte inn ledermålet til hjemmelaget. Steve Howard utliknet for Leicester, før Lloyd Dyer sendte gjestene i føringen. Cardiff sin Rudy Gestede ønsket ikke å ryke ut, og smalt ballen i mål fra 25 meters hold. 2-2 ga ekstraomganger, og med to målløse kvarter, gikk lagene til straffesparkkonkurranse. De første forsøkene fra ellevemeteren gikk alle i mål, men Gelson Fernandes i Leicester-drakt blåste ballen over mål med lagets femte straffe, noe som ga Paul Quinn fritt fram til å skye Cardiff til åttendedelsfinalen, og 26-åringen gjorde ingen feil fra krittmerket.

4. runde
Cardiff-Burnley 1-0 (1-0)
Heaton, McNaughton, Hudson, Gerrard, Taylor, Whittingham, Cowie, Conway (Kiss 70), Gunnarsson, McPhail, Jason

I sin tredje hjemmekamp på rad i ligacupsammenheng fikk Cardiff orden på regnskapene. Joe Mason scoret med venstrefoten fra kanten av sekstenmeteren snaut fem minutter før pause, og de blå fuglene fra Wales maktet endelig å holde unna for ekstraomganger. Dermed kunne Cardiff se frem mot kvartfinalen for første gang siden 1965.

5. runde
Cardiff-Blackburn 2-0 (1-0)
Heaton, McNaughton, Taylor, Gerrard, Turner, Kiss (McPhail 78), Whittingham, Cowie, Conway (Ralls 83), Gunnarsson, Miller

Tøff motstand fra toppdivisjonen ventet hjemme på Cardiff City Stadium i kvartfinalen kun to dager etter Wales’ landslagstrener Gary Speed sin bortgang. Det løftet samholdet i laget, og den klassiske målscoreren, Kenny Miller, sendte klubben som ligger sør i Wales foran med 1-0 etter 20 minutter. Filip Kiss la på til to etter pause, og sørget for at Steve Kean sitt Blackburn røk ut.

Semifinale 1/2
Crystal Palace-Cardiff 1-0 (0-0)
Heaton, McNaughton (Blake 66), Hudson, Turner, Taylor, Cowie, Whittingham, Gunnarsson, Ralls, Mason (McPhail 74), Miller

Det første av to semifinaleoppgjør ble ingen velspilt affære fra noen av lagene, og førsteomgangen så lenge ut til å ende målløst i London, men hjemmelagets Anthony Gardner ga vertene en gledelig scoring i det 43. minutt. Miller fikk underslått et mål etter pause av dommer Mike Dean, noe som etter hvert sørget for at oppgjøret endte 1-0 til Crystal Palace.

Semifinale 2/2
Cardiff-Crystal Palace 3-1 e. straffekonk., 1-0 (1-0) [1-1 sammenlagt]
Heaton, Blake (McNaughton 80), Gerrard, Turner, Taylor, Cowie (Gestede 102), Whittingham, Gunnarsson, McPhail (Kiss 83), Conway, Miller

I årets hittil viktigste kamp for Cardiff City tok hjemmelaget ledelsen ved samme mann som scoret i det første oppgjøret. Gardner satte ballen i eget mål, og utgjorde sammenlagtresultatet til uavgjort. Med målløse ekstraomganger gikk det til straffesparkkonkurranse for andre gang denne sesongen, noe Cardiff taklet best. Da norske Jonathan Parr i Crystal Palace misset sitt straffeforsøk, sikret Cardiff en gullbillett til ligacupfinalen på Wembley.

Dommerteamet
Mark Clattenburg er satt opp til å dømme ligacupfinalen. Dette er 36-åringen sin første store oppgave på Englands landslagsarena. Simon Beck og Mick McDonough skal være assistentdommere, mens Anthony Taylor er pekt ut som fjerdedommer.