- Jeg var som en snegle med ballen

– Opp- og nedturer er en del av spillet. Alle seniorspillerne har opplevd det. Du kommer aldri til å ha en karriere der absolutt alt går i ditt favør, sier Sterling til Liverpool Echo.

Den fantastiske starten på fjorårssesongen, der Brendan Rodgers lot tenåringen få spille fast på kanten til Liverpool i Premier League, var mye mer enn det Sterling hadde forventet.

– Begynnelsen på forrige sesong var strålende for meg. Å få så mange sjanser til å spille på et så høyt nivå for en så stor klubb, gjorde meg veldig takknemlig overfor Brendan.

Han forteller at da han fikk sin debut for det engelske A-landslaget, var det et av de største høydepunktene i livet hans.

BLE STOPPET AV SKADE
Men så begynte nedturene å komme. I vinter fikk han en formsvikt, noe Rodgers sa var «naturlig» fordi han spiller i en «skikkelig tøff liga», som holdt ham ute av laget i noen kamper, men Sterling sier det skyldtes en lårskade.

– Jeg ble sparket i låret og fikk noen blåmerker, men jeg tenkte egentlig ikke så mye over det. Men så ble det noen indre blødninger, og ting ble verre. Rundt desember begynte det å gjøre vondt, og det gikk utover prestasjonene mine, forklarer han.

– Jeg tror at lårskaden alene var grunnen til formsvikten min. Jeg var bare ikke like «sharp» som jeg hadde vært. Jeg var som en snegle da jeg hadde ballen.

Sterling forteller at skaden satte en stopper for rekken med kamper han hadde for de helrøde og at han mentalt sett var utslitt av å spille så mange kamper.

– Som en ung spiller forstår jeg at man er nødt til å bli satt ut av laget noen ganger. Jeg hadde spilt veldig mange kamper på det stadiet.

– Jeg tenkte ikke det akkurat der og da, men den pausen var nok bra for meg. Du ønsker å spille så mange kamper som mulig, men både mentalt og fysisk trengte jeg nok en pause, erkjenner tenåringen.

Det var en kronisk lårskade han hadde pådratt seg, noe som betød at han måtte få behandling av låret og passe særdeles godt på det.

Men skaden ble verre da han forsøkte å komme tilbake i mars, noe som gjorde at Rodgers satte Sterling på sidelinja ut sesongen.

– Jeg over det nå, og jeg føler meg 100 prosent.

Det har Sterling virkelig fått bevise i sesongoppkjøringen. Han scoret allerede i den første kampen, da Liverpool besøkte Preston tidligere denne måneden, etter sommerferien, og han har siden notert seg i målprotokollen nok en gang – i kampen mot Indonesia Xi i Jakarta. Han har samtidig imponert manageren sin med holdningene sine.

– Da jeg var ute med skade, tenkte jeg bare på å komme tilbake i spill igjen. Det er herlig å være tilbake og få noen minutter i treningskampene. Jeg ønsker å komme tilbake i den formen jeg var i på starten av sesongen. Der har all fokuset mitt ligget i sesongoppkjøringen.

TAKKNEMLIG FOR STØTTEN
I morgen møter de røde Thailand til kamp i Bangkok kl. 12.45 norsk tid, og det vil avslutte en minneverdig sommerturné for den Jamaica-fødte engelskmannen.

– Jeg var med til Amerika og Canada i fjor, men jeg har aldri sett noe som dette. Fansen har vært ufattelig. Jeg føler meg heldig som får være en del av noe som dette, sier Sterling.

– Hele laget har blitt fulgt uansett hvor vi har vært i Indonesia, Australia og Thailand. Å gå ut foran 45 000 folk på Anfield er utrolig, så å spille foran 80 000 i Jakarta og deretter 95 000 i Melbourne, er virkelig en drøm som går i oppfyllelse.

– Ikke mange spillere kan si at de har spilt foran så mange supportere. Jeg er bare veldig glad for å være en del av denne spillergruppa og for å spille for en klubb med så fantastisk støtte.

– SER MEST OPP TIL GERRARD
Når Liverpool lander tilbake på Merseyside mandag, er det ikke mye tid til hvile før forberedelse inn mot neste lørdag finner sted.

Da er det Steven Gerrards testimonial-kamp som står på programmet, og Sterling er glad for kunne ta del i kampen, særlig for å vise sin takknemlighet overfor kapteinen.

– For alle spillerne er Steven Gerrard en inspirasjon, og av alle spillerne som er her, er han den jeg har sett mest opp til, sier Sterling.

– Jeg klarer ikke å skryte nok av ham. Når du tar i betraktning alt det han har oppnådd med fotballklubben, er han veldig «down to earth». Han er blant de beste spillerne som noen gang har spilt for Liverpool, og det å få en sjanse til å spille sammen med ham, er utrolig.

– Da jeg så ham score det målet mot West Ham i FA-cupfinalen (i 2006), trodde jeg aldri at jeg skulle få spille på samme lag som ham. Det er en drøm som er gått i oppfyllelse. Jeg er bare takknemlig for at vi har ham i klubben, sånn at jeg kan lære av ham.