15 år siden Gerrards debut

I dag er det 15 år siden Steven Gerrard ble byttet inn for Liverpool på Anfield for første gang. 644 kamper senere blir han omtalt som en av tidenes beste i den røde trøya.

– Jeg var overrasket over hvor fort han gikk fra å ha sin første trening på Melwood til debuten hans på Anfield, sier tidligere Liverpool-spiller Vegard Heggem til lokalavisen Liverpool Echo.

Denne novemberkvelden var det nettopp nordmannen som ble byttet ut til fordel for det 18-årige midtbanetalentet på overtid i 2–0-seieren over Blackburn foran The Kop.

­– Det er artig å tenke på at det var der alt startet for Steven. Jeg husker hvor beskjeden og tynn han var den gangen, forteller trønderen.

Gerrard rakk riktignok så vidt å løpe seg varm de få minuttene han fikk spille mot Blackburn, men Heggem mener innhoppet ga Liverpool-supporterne en «boost», fordi det dreide seg om en lokal spiller som hadde kommet seg igjennom gradene fra akademiet.

– Det hadde en veldig positiv effekt på hele klubben. Gérard Houllier hadde fulgt ham på akademiet og kunne se potensial der. Han hadde tro på at Gerrard kunne ta steget opp, og valget hans viste seg virkelig å være rett.

Unggutten fra Huyton, som kun hadde spilt en håndfull reservelagskamper før gjennombruddet, kom rett inn i en førstelagstropp med store navn som blant andre Robbie Fowler, Jamie Redknapp, Paul Ine og Steve McManaman. Men Heggem sier at det ikke tok lang tid før scouseren sørget for å bli respektert i spillergruppa.

– Jeg hadde ikke hørt mye om Steven før Houllier hentet ham opp til førstelagsstallen. Etter han kom, gjorde han seg veldig bemerket med innsatsen på treningene. Da jeg først så ham, var han så tynn at jeg egentlig ikke forventet veldig mye, men det endret seg rask da han ble med på treningsøktene.

– Han holdt aldri tilbake på noe. Jeg tror seniorspillerne skjønte at vi hadde et skikkelig talent her veldig tidlig. Selv før debuten så vi hva han var i stand til. Han var kanskje beskjeden og tynn, men det var aldri tvil om at han gikk respektløst til verks, forklarer Heggem, som hinter til de beinharde taklingene.

– Jeg var overrasket over at han var så fysisk i spillet. Den gang manglet han en del muskler, men han hoppet fortsatt inn i dueller og var voldsomt engasjert. Han var så fokusert, så desperat på å lykkes. Han var fryktløs, og han hadde holdningen en ung spiller må ha og må gå frem med, sammen med talentet sitt.

Da Heggem forlot Liverpool etter endt kontrakt sommeren 2003, hadde Gerrard etablert seg i startelleveren til Houllier, og han var svært nære å bli lagkaptein.

– I løpet av den perioden (fra debuten i 1998 til 2003) så jeg ham utvikle seg til en enda bedre spiller. Den største forskjellen var det fysiske – han hadde blitt sterkere og tøffere, sier Heggem.

– Alle snakker om pasningene og skuddene hans, men farten hans var også en viktig faktor. Jeg husker at vi hadde noen løpetester, og han var den raskeste av oss alle.

10 år senere, 15 år etter debuten, er Gerrard ventet å spille sin 645. kamp for Liverpool kommende søndag, da de røde besøker Hull City.

Hjemme fra Orkla følger Heggem fortsatt med, og han håper inderlig at kapteinen skal få juble mer før han legger fotballstøvlene på hylla.

– Steven er fortsatt en veldig viktig del av Liverpool-laget, og det ville vært fantastisk om vi kunne vunnet Premier League-tittelen i løpet av de neste årene – før han legger opp. Det er det eneste troféet han ikke har løftet.

– Han har hatt en utrolig karriere – helt der oppe med de beste i Liverpools historie. Han er «world class» og en komplett spiller, avslutter Heggem.

** I løpet av sine 644 kamper har Gerrard scoret 161 mål fra sin midtbaneposisjon.