Sliter med å sette stopperduoen

Selv om duoen Agger og Martin Skrtel har spilt mer enn 400 Liverpool-kamper til sammen, valgte Liverpools manager å satse på Touré som partner for Skrtel mot Hull forrige helg.

Tankegangen bak vrakingen av den populære skandinaven var enkel: ren fysikk. Rodgers tenkte før kampen på hvordan de skulle stoppe motstandernes fysiske spill, der beinharde Sagbo ledet an, og han kom frem til at Touré ville være mer ideell i dueller mot den franske angriperen. Agger har på sin side blitt avslørt i rene dueller, der han – særlig på dødballer imot – har blitt veid for lett flere ganger denne sesongen.

– Jeg føler at vi har hatt trøbbel mot fysisk sterke motstandere noen ganger, og Touré kan naturligvis håndtere slike spillere. Det var idéen med å bruke ham mot Hull, og Skrtel har vært strålende siden han kom tilbake i laget. Det var ren taktikk, forklarer Rodgers overfor Liverpool Echo.

Dermed fikk nok en ny forsvarskonstellasjon prøve seg i Liverpool-laget denne sesongen – og de har det vært mange av etter sommeren.

Det ønsker manageren å få slutt på, for han vet hvor viktig det er for to midtstoppere å spille lenge og mange kamper med hverandre for å samarbeide på best mulig vis.

– Ja, absolutt, svarer nordiren på spørsmål om han synes det er viktig å snart sette en fast duo.

– Det er en viktig del av laget. Det er noe jeg må se enda nøyere på, for å finne frem det som kan være mest konsekvent.

Han sier det er vanskelig, fordi han også må forholde seg til motstanderne – om de er best med ballen på bakken eller i lufta.

– Hvis jeg føler jeg trenger å endre det inn mot en kamp for å få et resultat, så vil jeg gjøre det, sier Rodgers bestemt.

– Men jeg må selvfølgelig se på det fra en treners synspunkt òg. En liten rekke (med kamper på rad for midtstopperne) gjøre oss konsekvente, selv om vi kan ha vært nødt til å endre i mange andre posisjoner.

Å danne en fast har imidlertid ikke Liverpool klart denne sesongen, noe som kan ha fått styrket negativt effekt på laget da de også har slitt med skader på begge sidebackene, Glen Johnson og José Enrique.

Mamadou Sakho og Tiago Ilori ble hentet inn i sommer, men duoen har ikke fått like mange minutter som mange supportere hadde håpet på. For mens Ilori fortsatt tilpasser seg England og spiller kamper med U21-laget, har Sakho fått smake på både start- og benkplass.

Den siste tiden har tidenes dyreste Liverpool-midtstopper sittet mest på benken. Der har han vært helt siden han scoret to mål for Frankrike og bidro sterkt med å sende landet til verdensmesterskapet i Brasil neste sommer.

– Ilori var alltid ment som en for fremtiden, en som kunne utvikles, men Sakho var ment til å komme inn og konkurrere, og det er ingenting endringer rundt det, forteller lagets 40-årige manager.

Sakho debuterte borte mot Swansea i september, og til tross for en noe nervøs start fikk han starte i påfølgende ligarunde – hjemme mot Southampton – og de neste seks kampene. Men etter tapet for Arsenal på Emirates ble han benket mot Fulham. Deretter har den tidligere Paris Saint-Germain-kapteinen varmet benken.

– Han kom inn på et tidspunkt hvor vi endret til tre bak, og han gjorde det ganske bra. Han jobbet veldig hardt med å komme inn i startelleveren.

Rodgers sier det ikke er annet enn taktikk og form som har gjort at Sakho har vært benket. Overgangen tilbake til fire forsvarere, derav to midtstoppere, fremfor tre i 3–5–2, har også «gjemt» vekk en stopperplass.

– Det er der vi står. Han er en god spiller, en landslagsspiller, og hvis han jobber bra nok på trening og laget ikke gjør det bra, kan det åpne opp en dør for ham.

– I det siste har vi vært skuffet over baklengsmålene mot Everton og åpenbart feilene vi gjorde mot Hull.

– Det har vært vanskelig å skape en balanse og et partnerskap som kan møte hvilke som helst angrepsspillere.

– Hva jeg ser etter i en midtstopper? Først og fremst må han kunne forsvare seg. Det handler ikke hovedsakelig om hvor god han er med ballen; det handler om forsvarsarbeidet. Hvis du kan forsvare deg, da kan du bygge videre derfra.