Til Europa League via Fair Play?
Liverpool kan kvalifisere seg for Europa League gjennom den såkalte Fair Play League. Det vil i så fall bety sesongstart allerede 4.juli for Brendan Rodgers sitt mannskap!
UEFA gir tre nasjoner sjansen til å få med lag i Europa League basert på Fair Play. Hvilke nasjoner som får plassene baseres på UEFAs Respect Fair Play-ranking. Her teller alle kamper i perioden 1.mai 2012 til 30.april 2013 i UEFA sin regi med, både innen klubb- og landslagsfotball.
Ved årsskiftet var det Norge som ledet denne rankingen, fulgt av Sverige og Finland. England lå imidlertid på fjerdeplass på denne rankingen, og klarer England å passere ett av de skandinaviske landene og ta seg inn blant de tre beste på rankingen innen 30.april, ligger Liverpool svært godt an til å bli det engelske laget som får en plass i Europa League basert på Fair Play.
Premier League oppdaterer sin egen fair play-ranking månedlig. Etter 27 ligakamper lå Liverpool på tredjeplass på denne rankingen, med bare Arsenal og Tottenham foran seg på tabellen. Dersom stillingen er den samme ved sesongslutt, og Arsenal og Tottenham kvalifiserer seg for europacupspill gjennom sine ligaplasseringer, vil Englands fair play-plass gå til Liverpool dersom England blir blant de tre beste nasjonene på UEFA sin ranking.
De argeste konkurrentene til Liverpool om Fair Play-plassen synes å være Fulham og Southampton, som følger på fjerde- og femteplass. Deretter følger Manchester United og Chelsea, som for øyeblikket ligger an til europacupspill gjennom sine sportslige resultater.
Det er selvsagt mye «hvis og om» i denne problemstillingen, men dersom Liverpool skulle kvalifisere seg for Europa League gjennom Fair Play-rankingen vil det i alle fall bety en rekordtidlig sesongstart for Anfield-klubben. Man vil da nemlig gå inn i 1.kvalifiserende runde til Europa League, noe som betyr at første offisielle kamp i 2013/14-sesongen vil bli spilt allerede torsdag 4.juli! Den gamle rekorden stammer fra sommeren 2005, da Liverpool sesongåpnet Champions League-kvalifiseringen mot TNS fra Wales den 13.juli.
Skulle scenariet med at Liverpool kvalifiserer seg for Europa League via Fair Play-rankingen bli en realitet vil det også skape trøbbel for Liverpools preseason-opplegg og ikke minst de avtalte kampene i Australia og Thailand.
1.kvalifiserende runde i Europa League spilles 4.juli, med returkamp 11.juli.
2.kvalifiserende runde i Europa League spilles 18.juli, med returkamp 25.juli. Returkampen her er med andre ord dagen etter Liverpools avtalte treningskamp mot Melbourne Victory i Australia.
3.kvalifiserende runde i Europa League spilles 1.august, med returkamp 8.august.
Dette kan altså bety at Liverpool må gjennom hele seks offisielle kamper i Europa før ligastart.