- Fansen trodde knapt sine egne øyne

Det er bare to dager til Liverpool reiser den timelange turen østover for å spille mot Manchester United på Old Trafford. Vi lader opp til kampen med å se tilbake på forrige sesongs møter.

Brendan Rodgers og spillerne vet de står overfor ei uke som kan få en stor betydning på hvordan resten av sesongen blir. I dag ligger laget seks poeng bak fjerdeplassen, og med tap i de to neste ligakampene kan avstanden være doblet. I mellomtiden skal laget også ut i ligacupens kvartfinale.

Først ut er imidlertid Premier League-sesongens kanskje mest prestisjetunge borteoppgjør. Liverpool besøker Manchester United, som bare har tapt én kamp siden Leicester slo dem på King Power Stadium i september. Det var borte mot byrival Manchester City i tiende serierunde.

I tillegg til uavgjort mot West Bromwich og Chelsea, der de hentet seg inn etter å ha ligget under, står Manchester United med full pott mot West Ham, Everton, Crystal Palace, Arsenal, Hull, Stoke og Southampton.

Louis van Gaals mannskap er sammen med sine lyseblå naboer de klare formlagene i Premier League for øyeblikket. Ingenting tyder derfor på at Liverpool vil få det like enkelt i Salford som for ni måneder siden. Merseyside-klubben møtte erkerivalen tre ganger forrige sesong, og slik gikk det:

Manchester United–Liverpool 0–3 (0–1)

«På det store banneret i borteseksjonen før avspark stod det ’Make us dream’. Mot slutten av kampen gned de tre tusen supporterne seg i øynene uten å tro på det de nettopp hadde sett.» Slik beskrev Liverpool Echo den briljante oppvisningen av gjestene på Old Trafford i mars.

Rodgers’ lag viste at de var seriøse utfordrere til å vinne Premier League-tittelen. Den første omgangen var riktignok ganske jevn, slik man forventet i et nordvestderby, men det var tydelig at laget med hvite overdeler hadde mer å by på. Daniel Sturridge strakk Manchester United-forsvaret, Luis Suárez forstyrret midtbanen og kantene, mens Steven Gerrard dominerte som et angrepsrettet anker.

Hjemmelaget slet voldsomt med å skape farligheter utover i oppgjøret, og det takket Liverpool pent for. Halvtimen inn i storkampen fikk også Liverpool-kapteinen den muligheten han ønsket: Mark Clattenburg pekte på straffemerket etter at Rafael handsen idet Suárez forsøkte å passere ham, og Gerrard plantet ballen nådeløst i nettmaskene.

Wayne Rooney gjorde det han kunne for å respondere på baklengsmålet, men Simon Mignolet reddet det beinharde skuddforsøket i minuttene før pause. Det var i tillegg Manchester Uniteds eneste skudd på mål i løpet av hele kampen. Etter pause ble den ekle frustrasjonen enda verre for «Djevlene» i rødt, hvitt og sort.

Det tok nemlig ikke engang ett minutt av den andre omgangen før Gerrard fikk nok en mulighet fra ellevemeteren. Scouseren satte også den behersket i buret, og han scoret samtidig nitt niende mål mot Salford-laget. Ingen andre Liverpool-spillere har flere fulltreffere eller kamper mot Manchester United enn kapteinen.

Saken fortsetter under bildet.

Bortelaget dominerte gradvis mer og mer jo nærmere klokka tikket 90 minutter. Det lille som var igjen av spenning og hjemmehåp etter Gerrards brente straffespark tolv minutter før slutt, ble knust da Suárez enkelt satte inn 3–0 seks minutter senere. «Det er en av de verste dagene jeg har opplevd i fotballen», erkjente Rooney etter maktdemonstrasjonen.

United: De Gea; Rafael, Jones, Vidic, Evra; Fellaini (Cleverley 76), Carrick; Mata (Ferdinand 87), Rooney, Januzaj (Welbeck 76); van Persie. Benk: Lindegaard, Valencia, Kagawa, Young. Gult kort: Rafael, Vidic. Rødt kort: Vidic (to gule).

LFC: Mignolet; Johnson, Skrtel, Agger, Flanagan; Gerrard (Lucas 86), Allen, Henderson; Sterling (Coutinho 72), Sturridge (Aspas 90), Suárez. Benk: Jones, Cissokho, Sakho, Moses. Mål: Gerrard (str. 34, str. 46), Suárez (84). Gult kort: Flanagan, Gerrard, Skrtel, Sturridge.

Manchester United–Liverpool 1–0 (0–0)

Like morsomt var det ikke for bortesupporterne da lagene møtte hverandre på Old Trafford i ligacupen et halvt år tidligere. De fikk imidlertid et etterlengtet gjensyn med Suárez, som Rodgers valgte å sette rett inn i Liverpool-oppstillingen etter ti kampers karantene.

Det var en nervøs åpning av gjestene. Kolo Touré, Martin Skrtel og Mamadou Sakho utgjorde en treer i forsvaret, mens José Enrique og Jordan Henderson opptrådte som vingbacker.

3–5–2 var i det hele tatt en veldig uvanlig Liverpool-formasjon, men de viste bedre tendenser etter å ha spilt seg varme under flomlysene. Målsjansene kom imidlertid ikke på løpende bånd før pause.

Knappe minuttet etter sidebyttet fikk også Liverpool en skikkelig kalddusj og lærepenge for å ikke ha skapt nok mens de dominerte spillet i slutten av første omgang.

Manchester United vant et hjørnespark rett fra avspark, og Rooney fant Javier Hernández på femmeteren. Meksikaneren, som stod fullstendig umarkert, kunne uproblematisk bredside vertene i ledelsen på volley.

Ledelsen til tross: Manchester United var ikke det beste laget på Old Trafford denne kvelden. Utover i den andre omgangen produserte Liverpool en rekke storsjanser, og spillerne måtte skuffet innse at de etter hvert tapte ufortjent.

Victor Moses, Suárez og Henderson hadde alle scoret i løpet av kort tid på en bedre dag. Førstnevnte stupheadet knallhardt rett på keeper fra kloss hold, mens Suárez skrudde et frispark i tverrliggeren med snaut tjue minutter igjen å spille. I sluttminuttene ble Hendersons skuddforsøk stoppet av den ene stolpen, og hjemmeseieren var et faktum.

United: De Gea; Rafael, Smalling, Evans, Büttner; Nani (Welbeck 90), Jones, Giggs, Kagawa (Januzaj 73); Rooney, Hernández (Carrick 74). Benk: Amos, Fabio, Anderson, Zaha. Mål: Hernández (46). Gult kort: Giggs, Jones.

LFC: Mignolet; Touré, Skrtel, Sakho; Henderson, Lucas (Kelly 67), Gerrard, Moses (Sterling 82); Suárez, Sturridge. Benk: Jones, Wisdom, Luis Alberto, Ibe, Aspas. Gult kort: Lucas, Touré, Henderson.

Liverpool–Manchester United 1–0 (1–0):

Det stod det samme resultatet i målprotokollen etter kampen tre uker tidligere. Da spilte imidlertid Liverpool på hjemmebane, og seieren var helrød. Anfield satte verdig ramme på kampen, med en storstilt hyllest av Bill Shankly på The Kop før avspark. Forventingene var mildt sagt skyhøye etter seks poeng på sesongens to første ligakamper.

Manchester United, uten skadde Rooney på laget, kom med et lite skremmeskudd da de angrep etter bare tjue sekunder, men det svake skuddet til Ryan Giggs hadde ikke Mignolet noen vansker med å redde.

Fire minutter inn i kampen feiret heller Sturridge sin 24-årsdag med stil: Gerrard skrudde et hjørnespark inn i boksen, der Daniel Agger slo Rio Ferdinand i lufta. Sturridge, som stod nærmere målet, reagerte lynraskt da ballen kom mot ham, og spissen fikk stusset den over målstreken:

1–0!

Det var alt Liverpool, som var tunge i beina etter to timer cupfotball noen dager i forveien, trengte i det som var en tett og jevn affære, der verken hjemme- eller bortelaget klarte å etablere en god rytme i spillet sitt.

Manchester United virket riktignok alltid som en trussel, særlig på kantene, men heldigvis for Anfield-publikumet og de rødkledde skapte heller ikke gjestene all verden på nordvestkysten. De hadde også ballen mest i kampen, men defensiv struktur hos vertskapet sørget for at Mignolet fortsatt ikke hadde sluppet inn et eneste ligamål siden Sunderland-overgangen – og Sturridge ble matchvinner for tredje gang på rad!

LFC: Mignolet; Johnson (Wisdom 78), Skrtel, Agger, José Enrique; Henderson, Lucas, Gerrard; Coutinho (Luis Alberto 84), Aspas (Sterling 60), Sturridge. Benk: Jones, Kelly, Flanagan, Ibe. Mål: Sturridge (4). Gult kort: Aspas, Lucas.

United: De Gea; Jones (Valencia 37), Ferdinand, Vidic, Evra; Young (Nani 63), Cleverley, Carrick, Giggs (Hernández 73); Welbeck, van Persie. Benk: Lindegaard, Büttner, Smalling, Anderson. Gult kort: Cleverley, van Persie, Carrick, Young.

Avspark i kampen mellom Manchester United og Liverpool er søndag klokka 14.30.