- Han er skremmende rask

Etter kampen mot Crystal Palace i november satte manageren seg ned med flere av spillerne for å bygge dem opp igjen. Responsen fra Raheem Sterling og laget har vært én uavgjort og to seire.

– Jeg snakket med mange av spillerne individuelt, og jeg pratet med dem som en gruppe, om at standarden vår var nødt til å bli bedre, forteller Brendan Rodgers.

Fire strake tap hadde knust store deler av selvtilliten i Liverpool-laget. Derfor begynte Rodgers å trekke frem styrkene hos spillerne og i laget, og han etterlyste bedring på samtlige områder.

I den påfølgende kampen endte det med ett poeng etter å ha snudd underlege til ledelse mot Ludogorets på bortebane, før en sen scoring av Glen Johnson senket Stoke på Anfield forrige helg. Tidligere denne uka ledet Leicester på King Power Stadium, men de røde viste god lagmoral og endte opp med tre nye poeng.

– Veldig god i det siste

Blant dem som manageren mener har blomstret igjen, er Raheem Sterling. Tenåringen, som fyller 20 år kommende mandag, hadde en målgivende pasning og ble kåret til Liverpools beste mot Ludogorets, og han var igjen involvert i scoringer mot Leicester.

– For Raheem handlet det om å påpeke hva de standardene er, og for hans del er det å være direkte, være rask, være aggressiv og presse veldig hardt. Og i de tre siste kampene har han vært flink til det, sier Rodgers, som forklarer at han snakket åpent med tenåringen, og han la vekt på å fremme kvalitetene og styrkene hans.

Saken fortsetter under bildet.

Sterling ankom Merseyside for bare 500.000 pund for fire år siden. I forrige sesong tegnet han seg for ti ligamål, og stortalentet viste også positive tendenser for det engelske landslaget under verdensmesterskapet i Brasil i sommer.

Dersom han spiller mot Sunderland, får han sin 98. kamp for Liverpools førstelag.

– Farten hans, teknikken hans, og hvor direkte han er. Det er stilen hans. Jeg tror dere har sett ham utvikle seg til å bli en veldig god, ung fotballspiller nå. Han er ikke bare en fyr som kan løpe rett frem med ballen, sier Rodgers – og forklarer hvordan Sterling håndterer hurtig spill med få ballberøringer.

– Han er en skikkelig trussel for motstanderne. Man så det mot Ritchie de Laet her om kvelden. Han er en superrask spiller, men Raheems hurtighet var skremmende. Løpene hans var veldig gode, og i en alder av 19 år, straks 20, tror jeg han har vist at han er oppe på et nytt nivå.

Kan få hvile

Nordiren erkjenner at det kan slå negativt ut på spilleren dersom han spiller for mange kamper. Og nå er Liverpool inne i årets mest hektiske perioder, med åtte nye kamper frem til første nyttårsdag. Dermed kan det hende Sterling ikke får en ordentlig pustepause før januar.

– Vi kommer til en periode hvor jeg må se på det, og det har hele tiden vært planen. Man er nødt til å tenke litt langsiktig. Han er en gutt som kom fra en lang sesong, der han spilte veldig mange kamper, så dro han til et verdensmesterskap. Jeg tror det tar litt tid å komme til hektene for alle spillerne som reiste dit.