- Han har gjort en strålende jobb

– Som de fleste Liverpool-supporterne, så har jeg blitt veldig imponert av det de har gjort i sommer. Hele troppen er blitt mye sterkere, og det er avgjørende for å konkurrere i alle fire turneringer, sier Steve McManaman til Liverpool Echo.

Han skryter av hvordan Liverpool og Brendan Rodgers har håndtert salget av Luis Suárez og målsetningen om å forberede stallen på flere kamper til denne sesongen. Da Barcelona viste en reell interesse for Suárez i sommer, kverulerte ikke de røde fra Merseyside lenge før spissen var solgt. Det mener McManaman var viktig før sesongoppkjøringen.

– Spillere kommer og går

– Jeg tror alle visse at Suárez skulle dra da verdensmesterskapet ble ferdig. Så fort Barcelona forhørte seg og var villig til å betale prisen, brukte ikke Liverpool særlig lang tid. Det var bra at det ikke ble utsatt, sier han.

Selv om laget alltid vil savne en spiller av det kaliberet, mener McManaman at man bør se på hva som har skjedd tidligere og følgelig glede seg til å se spillerne som fyller tomrommet etter målmaskinen.

– Han er en superstjerne som scoret 31 mål forrige sesong. Steven Gerrard fortalte meg at det var den beste spilleren han har noen gang har spilt sammen med. Men det er ikke første gang Liverpool har mistet en stor angrepsspiller. Det har skjedd en rekke ganger tidligere, og det er alltid noen nye som har kommet inn og fylt tomrommet. Etter at Kevin Keegan dro, kom Kenny Dalglish inn. Så var det Ian Rush, Robbie Fowler, Michael Owen, Fernando Torres og så Suárez. Spillere kommer og går, men klubben går alltid videre. Det er det Liverpool må gjøre denne sesongen, forklarer 42-åringen.

I samme avis skriver Jan Mølby at «det har vært en overreaksjon» rundt det å miste Suárez: «Folk mener vi ikke engang klarer å nå topp fire, men spranget blir ikke så stort som det. Jeg tror Liverpool klarer seg fint uten ham.»

Når Liverpool denne helga møter Southampton i Premier Leagues åpningsrunde, har Rodgers signert Rickie Lambert, Adam Lallana, Emre Can, Lazar Markovic og Dejan Lovren. I tillegg er Divock Origi blitt rød – selv om han tilbringer denne sesongen på utlån hos franske Lille. Det ventes også at Alberto Moreno, som er enig med klubben, bekreftes som Liverpool-spiller innen få timer.

– Manageren stilte siktet inn på noen spillere, og klubben gjorde jobben og hentet dem. Han har fått inn erfarne Premier League-spillere som Lambert, Lallana og Lovren. Nettobruken er kun rundt 20 millioner pund, og den blir enda lavere dersom Fabio Borini drar til Sunderland, sier McManaman.

– Forhåpentligvis vil Lovren vise at han er en leder bakerst. Han var under radaren i Southampton noen ganger, men nå er han i en klubb hvor det virkelig er mye press.

– Vi har også sett unge talenter fra utlandet, som Lazar Markovic og Javier Manquillo, komme inn. De er nødt til å tilpasse seg, men det vil Brendan hjelpe dem med. Han trengte et betydelig antall nyervervelser for å bygge på stallen, og det har han klart. Han har fortsatt to uker på seg til å gjøre ytterligere forbedringer, sier McManaman.

Mølby mener Rodgers ser ut til å være komfortabel med businessen han har foretatt seg så langt. «Det er en rolig gruppe. Liverpool bygger videre på det de gjorde forrige sesong. Det føles ikke ut som vi er nødt til å starte alt på nytt igjen. De vant kanskje ikke tittelen, men de var det beste laget de fire siste månedene av sesongen. Spillerne vet hva som forventes av dem, og det viste de mot Dortmund. Det sitter i hodet, og de er komfortable med måten de spiller på.»

Stoler på angrepstrio

«Dersom man ser tilbake på forrige sesong, var utviklingen til andre spillere i klubben den største grunnen til at Liverpool gjorde det såpass bra. Ikke undervurder bidragene fra typer som Raheem Sterling, Jordan Henderson og Jon Flanagan», skriver dansken i sin spalte.

Begge de tidligere Liverpool-profilene enes om at trioen på topp – Sterling, Philippe Coutinho, og Daniel Sturridge – blir svært sentral i jakten på nok en god sesong.

– Sturridge blir midtpunktet, og jeg tror det passer ham. Han hadde et strålende år forrige sesong, og jeg tror han blir enda bedre. Men man kan ikke forvente at han scorer så veldig mye mer enn i fjor, så andre er nødt til å ta ansvar, sier McManaman.

– Dette er Coutinhos tredje sesong, og man ønsker å se ham mer stabil. Det er glimt av briljans i kanskje to av fem kamper, men en ønsker å se det i fire eller fem av fem kamper.

«Han har vist strålende ting i løpet av de 18 siste månedene», skriver Mølby. «Men det er mer i vente fra ham. Uten Suárez får han kanskje mer rom til å uttrykke seg selv, og ankomsten til Adam Lallana vil gi ham ekstra motivasjon.»

– Raheem var utmerket i andre halvdel av forrige sesong, og Liverpool avhenger av at han fortsetter. Hvis de tre presterer som de er kapable til, får ikke Liverpool noen problemer, hevder McManaman.

Han legger til at spillerne trolig ikke lider av noen «hangover» etter å ha mistet tittelen på tampen av forrige sesong.

– Jeg tror ikke det. De hadde en fantastisk sesong, og den erfaringen kommer bare til å hjelpe dem, legger han til.

Flere kamper

Men nå får laget en helt ny erfaring: ny turnering – Champions League – og enda flere kamper. «Jeg bekymrer meg ikke over de ekstra kravene over å måtte spille Champions League-fotball. For det første mener jeg at en god spiller er i stand til å spille rundt 60 kamper i løpet av én sesong», skriver Mølby.

McManaman sier imidlertid at det er «veldig tøft» å plutselig gå fra rundt 40 kamper til å spille 60 kamper i sesongen, særlig med all den ekstra reisingen det innebærer.

«De som ikke klarer det, deler kampene seg imellom», mene Mølby. Selv om laget er bortimot ferdig, og det er mange alternativer i forsvar og på midtbanen, er Sturridge og Lambert de eneste midtspissene i stallen. Det er det eneste ankepunktet de to tidligere Liverpool-spillerne har etter Rodgers’ handlefest i sommer.

Derfor ser duoen gjerne en ny angriper komme inn portene på Melwood. «Jeg vil fortsatt at en ny spiss skal komme til Liverpool før vinduet stenger», skriver den 51-årige skandinaven – og fortsetter:

«Vi trenger mer støtte for Sturridge. Men jeg ville ikke vært fornøyd med å hente Samuel Eto’o på det stadiet av karrieren han befinner seg nå.»

«Eierne har vært klare på hva slags spillere de vil at klubben skal signere. De trenger å være i på viss alder med en gjensalgsverdi. Da Liverpool kvalifiserte seg til Champions League, sa jeg at Liverpool kanskje måtte gjøre én eller to signeringer som ikke passet med den profilen. Hvis manageren mener Eto’o kan gjøre en jobb som 33-åring, bør han få lov til å hente ham, men jeg håper Liverpool ser andre steder og signerer en bedre spiller i løpet av de neste ukene», mener Mølby i sin spalte.

– Fin tid å møte Soton

Om to dager får laget, uansett hvem som starter på topp, vise seg frem foran et heltent Anfield mot Southampton, som har sett fem sentrale spillere forlate klubben i sommer. Åpningsmotstanderen kommer derfor på en god tid, mener McManaman, som forventer at de helrøde vinner kampen.

– Jeg tror Liverpool møter dem på riktig tidspunkt. De kommer inn til kampen med den gode prestasjonen mot Dortmund i bakhodet, og publikumet kommer til å være i hundre, sier han.

– Liverpool må være store favoritter. Jeg forventer at de skal dominere kampen og være for sterke for Southampton. Det er så viktig med en god start og tre poeng, og dette er en strålende mulighet for Liverpool til å gjøre det.

Han ser ikke for seg at Liverpool klarer å vinne Premier League denne sesongen, men mener det vil være en veldig god sesong dersom de nok en gang havner blant de fire beste lagene.

– De har sett veldig friske ut i sesongoppkjøringen, og hovedmålet dette året må være å avslutte blant topp fire. Hvis Liverpool klarer det, vil det være nok en stor sesong. Lag som Chelsea og Manchester City ser foreløpig ut til å være bedre utstyrt for å vinne tittelen. De har ikke hvilt på laurbærene; de har brukt mye penger også denne sommeren.

Premier League-kampen mot Southampton sparkes i gang søndag klokka 14.30.