- Hvis de er gode nok, er de gamle nok

– Jeg tror det er ganske tydelig at vi er en fotballklubb som er villige til å gi unge spillere en mulighet, sier nordiren.

Noe av det første han så på da han tok over sjefsroret for to år siden, var spillerne på ungdomsakademiet – «The Academy» – i Kirkby. Og denne sesongen har for eksempel Raheem Sterling, født i desember 1994, som ble hentet til akademiet fra Queens Park Rangers, spilt 38 kamper for Liverpools førstelag.

Rodgers snakker om at Sterling «fintet vekk landslagsspillere som 17-åring», at Jon Flanagan fortsatt er veldig ung, at klubben hentet stortalentet Philippe Coutinho som 20-åring og at 1995-modellen Jordon Ibe har spilt i Premier League.

– Unge har en mulighet

– Jeg vet ikke om det er en yngre tropp som har kvalifisert seg til Champions League, eller om det er en yngre tropp som ville avsluttet på 2. plass, reflekterer han.

– Så det er en sjanse der for dem, men de er nødt til å ha personligheten, noe som er nøkkelen. Det er egentlig opp til dem.

Og manageren ga mange muligheten i vennskapskampen mot Shamrock Rovers denne uka: Samtlige ni på benken kom fra U18- og U21-laget, mens Ryan McLaughlin, Rafael Páez, Brad Smith, Conor Coady og Jordon Ibe spilte alle fra start.

Tenker ikke på alder

– Alder er ikke noe jeg bryr meg om. Hvis de er gode nok, er de gamle nok, fastslår Rodgers, som legger til at noen av ungguttene allerede har satt sitt preg på førstelaget.

De fleste av ungdommene mot Shamrock trener regelmessig, eller har trent, med førstelaget. Jack Dunn er blant talentene som har vært på Melwood mange ganger denne sesongen, og han takket for det med å score i sin uoffisielle førstelagsdebut på onsdag.

– Det var en kjempegod avslutning. Han timet løpet sitt veldig bra, sier Rodgers.

Les også: Glad Dunn på scoringslisten

Dunn scoret det siste mål i kampen, åtte minutter før slutt, etter en god og presis gjennombruddspasning av U21-kaptein Connor Randall.

– Tingen med Jack Dunn er at han scorer mål. Han gjorde først et løp uten å få ballen, så spilte unge Connor Randall ham igjennom med en strålende ball. Dunn fikk den og skjøt med høyrefoten. Vanligvis er ikke de venstrebeinte spillerne så gode med høyre, men han holdt det harde skuddet nede, og det endte opp som en veldig god avslutning, forklarer Rodgers.

– Gjorde det veldig bra

Manageren byttet inn seks unggutter – Cameron Brannagan, João Carlos Teixeira, Jack Dunn, Jordan Williams, Kristoffer Peterson og Randall – etter pause mot Shamrock, og kun Teixeira hadde tidligere vært på banen for A-laget.

– Jeg synes de unge spillerne var veldig friske da de kom på banen. Energien og intensiteten de tilførte var strålende. Og mye av det de gjorde, var veldig bra.