Drømmer om semifinale på Anfield

Klarer Liverpool å slå Reading i morgen, venter nemlig en semifinale på Anfield mot enten Fulham eller Huddersfield Town.

- En semifinale på Anfield er en enorm motivasjonsfaktor, og forhåpentligvis griper spillerne denne sjansen. Det er ikke så ofte man får lov til å spille på Anfield, sier trener Critchley til Liverpoolfc.com.

Semifinalene spilles over to kamper, men når man først semifinalen er heller ikke finalen langt unna.

- Det vil bety mye for alle å nå finalen. Det er mange som jobber i kulissene på akademiet, og de spiller alle en viktig rolle i guttenes utvikling. Så det vil være spesielt for alle om laget når finalen. Vi er et stykke unna ennå, i kvartfinalen, men vi vil lyve om vi ikke sier at vi tenker på finalen.

- Men selv om vi skulle vinne juniorcupen har jeg ikke gjort jobben min dersom ingen av spillerne på laget spiller seg inn på førstelaget, erkjenner Critchley.

- Dersom vi får spillere gjennom til førstelaget har jeg gjort jobben min. Det er mange lag som har vunnet juniorcupen uten at en eneste spiller har blitt førstelagsspiller. Ved akademiet har det prioritet å avle frem spillere for førstelaget. Det er mitt mål.

Reading har slått ut Leeds, Crewe og Accrington Stanley på sin vei til kvartfinalen.

- Reading spiller på samme måte som deres U21-lag spilte på da de vant på Anfield nylig. De har imponert meg. Noen av deres juniorer spilte også i U21-kampen, så vi vet at vi må spille opp mot vårt beste for å vinne.

- Vi har slått ut Blackpool, Aston Villa og Watford, som alle har benyttet ulike formasjoner og gitt oss ulike utfordringer. Det er mer press for å få et resultat i cupen, så du finner ut mer om spillernes psyke.

- Vi håper å gå videre, for spillerne må lære seg å spille under press dersom de skal kunne spille for førstelaget. Vi ønsker å nå så langt som mulig i juniorcupen.

Spillere som Jordan Rossiter og Cameron Brannagan har vært involvert med førstelagstroppen denne sesongen. Det tror Critchley kan komme godt med.

- Det at unge spillere får sjansen på førstelaget var grunnen til at jeg kom hit. Studerer man akademiene her til lands ser man at det hører til sjeldenhetene at spillere i aldersgruppen 18 til 22 år får sjansen. Vi er heldige som har en manager som er modig nok og villig til å sette innpå unge spillere. Nylig hadde vi Jack Dunn, Brad Smith og Stephen Sama som fikk trene med førstelaget i to og en halv uke. Du kan se at de har hevet seg som en følge av det. Det var fantastisk både for dem og for oss, og slikt smitter også over på de andre spillerne.

- Når våre gutter ser at en de har trent med i forrige uke eller i går får muligheten til å trene på Melwood eller sitte på benken eller til og med får spilletid for førstelaget, kan de si at han trente med oss i forrige uke. Det fungerer som en enorm motivasjon for guttene.

- Det betyr også mye for staben, for vi ser at det vi gjør betyr mye, og vi ser at guttene får en sjanse dersom de er gode nok.

Critchleys U18-lag har gjort hele 62 mål på 27 kamper denne sesongen. De er ubeseirede på sine siste fire kamper, og har tapt bare en av de ti siste matchene.

- Vi har gjort det bra etter jul. Jeg synes vi har klart oss veldig bra en god stund nå. Vi presterer på et høyere nivå, og er blitt vanskeligere å slå. Vi slipper inn færre mål, og vi har fortsatt å angripe, så vi har funnet en bedre balanse enn vi hadde i første halvdel av sesongen.

- Det er spennende tider på alle nivåer i klubben, fra førstelaget og ned på akademiet. U21 har scoret masse mål, og det har vi også. Manageren liker offensiv fotball, at man er positiv både med og uten ball. Det er en slik spillestil vi ønsker å innføre. Vi ønsker å spille på samme måte som førstelaget, og det fører til at vi skaper masse sjanser. Det gjelder å finne balansen, så man ikke åpner seg opp for mye i den andre enden av banen, og den siste tiden har vi funnet den riktige balansen.