– Han er tidenes klart største Liverpool-spiller
I kveld får kapteinen trolig spille sin kamp nummer 709 for de helrøde. Robbie Fowler er ikke i tvil om at Steven Gerrard bør rangeres høyest av samtlige Liverpool-spillere gjennom historien.
«Jeg tror ikke jeg snakker ned Kenny Dalglish når jeg sier det», skriver den tidligere målmaskinen i en spalte hos Daily Mirror før Liverpools møte med Crystal Palace denne helga. Fowler påpeker at «alle» vet hvor god Dalglish var, men legger til at han har opplevd Gerrards kvaliteter på nært hold.
«Hvis jeg var nødt til å beskrive ham med ett ord, ville det vært ’enorm’. Han har båret Liverpool alene i flere år og vunnet kamper på egen hånd. Folk sier alltid at han er en komplett midtbanespiller, og jeg vet hva de mener, men det er nok riktigere å si at han er en komplett spiller. For i løpet av årene har han spilt i bortimot alle posisjoner på banen for Liverpool – utenom keeper. Og han hadde sikkert vært god der også.»
Imponerte på treningene
Fowler mimrer tilbake til da fem år yngre Gerrard slo igjennom på førstelaget mot slutten av 1990-tallet. På fredagene pleide Liverpool å spille en treningskamp der de yngre spillerne fikk delta for å fylle lagene. Og den unge, men ivrige, scouseren satte seg tidlig i respekt blant stjernene.
Saken fortsetter under.
«Det er blitt en kjent historie nå, men han kastet seg inn i noen taklinger på Paul Ince, og lot ham ligge på bakken. Incey ble gal, men Stevie sto over ham og ba ham regelrett om å slutte å syte. Hele stallen fikk latterkrampe.»
Nettopp det – den voldsomme innsatsen og fryktløse taklinger – ga Gerrard respekt blant seniorspillerne, skriver Fowler videre. Gerrard gikk ut på hver treningsøkt med samme tenning som om det var en ordentlig fotballkamp. «Vi innså første dag at han ikke var en kjepphøy gutt uten respekt. Det du så, var det du fikk. Fryktløs. Vi merket at han var spesiell.»
Se video: TV 2 med hyllest til Gerrard
Trenerne til juniorlagene hadde ifølge Fowler sagt det i lang tid før han fikk prøve seg på Melwood. Men det er noe man vanligvis tar for gitt – spillerne bryr seg ikke spesielt mye om det – når det gjelder unggutter, mener den tidligere spissen. «Denne gangen hadde de imidlertid helt rett.»
«Han var noe spesielt fra starten av… selv om ingen av oss hadde noen idéer om hva han til slutt ville bli. Og hva har han blitt? For meg er Stevie den største spilleren Liverpool noensinne har hatt.»
Fowler, med to perioder i Liverpool, husker at Gerrard av og til figurerte som høyreback i begynnelsen av karrieren på førstelaget. Da han returnerte til klubben i 2006 spilte scouseren med kapteinsbindet på armen, men da på høyresiden av midtbanen. «Og han var helt utrolig der», skriver Fowler.
«Rafa Benítez sier at hans beste posisjon var bak spissen, da han scoret alle de målene med Fernando Torres. Spør du Stevie, sier han nok at hans beste posisjon er en sentral, offensive rolle på midtbanen. Brendan Rodgers ser på ham som verdens beste i playmakerrollen dypt på midten.»
Saken fortsetter under.
– DEN ALLER STØRSTE: Ingen i Liverpool kan måle seg med Gerrard, sier Fowler.
Målene til 34-åringen er også noe som beviser kvalitetene hans, mener Fowler, som nylig ble forbigått av Gerrard på klubbens toppscorerliste. Kapteinen står i dag med 185 fulltreffere, to mer enn den ikoniske angrepsspilleren. «Og det som midtbanespiller», legger Fowler til.
– Blir emosjonelt
«En annen ting som peker mot ham som en Liverpool-storhet, er lojaliteten hans. I moderne tid er ikke det noe man får lenger fordi pengene rår så mye. Han har stått ved klubben til tross for alle tilbudene han har fått, for han visste at det betød så mye mer å vinne med klubben sin enn noen andre.»
Fowler mener Champions League-seieren i Istanbul var et «definerende øyeblikk» for Gerrard, men mener FA-cupfinalen mot West Ham det påfølgende året er kampen som beskriver ham best som spiller.
«Som lag virket vi å være død og begravet da vi lå under med få sekunder igjen å spille. Kun Stevie hadde klart å treffe ballen så deilig etter 90 minutter – med krampe – og med den kraften og treffsikkerheten fra distanse. Alt ved ham skriker ’vinner’. Jeg er stolt over å kalt ham en lagkamerat, men enda stoltere over å kalle ham en venn.»
Les også: Riise til Liverpool.no: – Han vil slite med å holde tårene tilbake
«Det er virkelig slutten av en æra på Anfield, og jeg vet at det kommer til å bli utrolig emosjonelt for ham og alle med tilknytning til Liverpool å ta farvel», avslutter Fowler.
Liverpools kamp mot Crystal Palace i dag spilles klokka 18.30 norsk tid.