Åpningen på Liverpools andre oppgjør i U21 Premier League International ga et tydelig bilde av hvordan den første timen på Vauxhall Stadium i Chester ville se ut. Benfica var best, sterkere og raskere, og Liverpool slet med det meste.

Portugiserne skapte riktignok ikke en drøss av sjanser, men de hadde samtidig ingen problemer med å holde unna Jerome Sinclair og Jack Dunn i motsatt ende. Andy Firth sto bakerst for rødtrøyene, og han viste seg positivt frem gjennom hele oppgjøret.

Sisteskansen kunne heller ikke lastes da Diogo Gonçalves ga gjestene fra Portugal ledelsen omtrent ti minutter før pause. Sancidino Silva fintet tre spillere etter en rød feil, før han slapp ballen perfekt til Gonçalves i boksen, som vakkert satte den opp i krysset.

Saken fortsetter under.

De røde kom tydelig bedre med etter baklengsmålet. Benfica la seg noe dypere og lot vertene holde på ballen, men de slapp samtidig ikke til noen sjanser. En solid midtbane foran forsvaret stilnet det hjemmelaget hadde av offensiv kraft.

Førstelagsspiller José Enrique startet oppgjøret på venstrebacken, og ble som ventet byttet ut etter én omgang. Michael Beale sa etter kampen at holdningen til spanjolen «alltid er fantastisk», og at han håper 29-åringen spiller seg inn i diskusjonen på A-laget igjen.

Smith tilbake i aksjon

Erstatteren fra benken var Sam Hart, og omtrent 25 minutter senere fikk også backkollega Brad Smith sitt comeback i rød trøye etter et snaut halvår uten kontrakt. 21-åringen, som har trent med Rosenborg, bekledde venstrekanten i kveld, men rakk ikke å markere seg.

Mellom byttene hadde imidlertid Benfica doblet ledelsen. Gonçalves regisserte et flott angrep på venstresiden, og han fant João Carvalho med en lav pasning i boksen. Fra kloss hold bredsidet sistnevnte inn 2–0 etter å ha løpt seg fri.

Carvalho var ikke langt unna å sette inn det tredje idet timen ble passert, men derfra og ut skapte ikke det sterke bortelaget nevneverdig med sjanser. Liverpool presset frem noen feil det siste kvarteret, men Sinclair hadde, i likhet med lagkompisene, ikke dagen foran mål.

– De straffet oss for feil

– Man kan se at de har spilt mye mer sammen enn det vi har gjort. De straffet oss to ganger da vi var slappe og mistet ballen på egen halvdel, konkluderte trener Beale overfor klubbens TV-kanal like etter oppgjøret.

I takt med klokka falt tempoet gradvis, og Liverpool-spillerne virket resignerte da fem minutter gjensto. Uten noen problemer holdt Benfica stillingen ut oppgjøret, og Liverpool, som tapte for Chelsea i september, står dermed med to nederlag på to kamper så langt i turneringen. Benfica topper gruppa med tre strake seire.

Les også: Juniorlaget med ti strake uten tap

Liverpool U21: Firth; Whelan, Brewitt, Maguire, José Enrique (Hart 46); Virtue, Brannagan, O’Hanlon; Dunn (M. Gomes 83), Sinclair, Trickett-Smith (Smith 70). Benk: George, Marsh, Polgár, Cleary.

Livereferat – slik var kampen:

Ett minutts stillhet til ære for ofrene i Paris-terroeren sist fredag.

1. min: Gjestene fra Portugal sparker i gang kampen.

2. min: Jevn åpning på kampen. Benfica med mest ballkontakt, men Liverpool-spillerne presser høyt.

4. min: De røde slår langt mot Sinclair, men pasningen fra forsvaret blir for lang. Dette er en kamp der Benfica trolig vil dominere ballbesittelsen.

6. min: Liverpool bruker tid med ballen i forsvaret, før en ny lang ball blir sendt opp mot Sinclair, som denne gangen vinkes av for offside.

8. min: En sløv pasning mot Firth gir Benfica en god mulighet ut av ingenting, men Liverpools sisteskanse er våken og uredd i duellen med Gonçalves, og han rydder opp i situasjonen.

13. min: Ny sjanse for gjestene. Gonçalves står en kort corner, og fra kanten lempes ballen inn i boksen. Benfica-stopper Dawidowicz kommer høyest, men headingen går over mål.

18. min: Dunn kommer til Liverpools første sjanse etter feil i borteforsvaret. Avslutningen fra snaut 16 meter er imidlertid langt ifra perfekt, og ballen ruller inn til Benfica-keeperen.

25. min: Benfica kommer til en halvsjanse ved venstreback Robocho, men skuddet, som kommer fra veldig skrått hold, treffer nettveggen.

29. min: Bortelaget styrer som ventet spillet på Vauxhall Stadium.

32. min: Rodrigues får klem på kula når han skyter fra rundt 20 meter, men Firth redder uten problemer.

34. min: Nunes pådrar seg kort etter sabotasje. Småamper stemning mellom spillerne etter noen harde dueller så langt.

36. min: 0–1! Benfica tar ledelsen ved Gonçalves etter at Liverpool mister ballen på egen halvdel. Silva gjør en glimrende jobb i forkant når han trekker seg inn i boksen og slipper ballen perfekt til lagkompisen på venstresiden, og på overlegent vis bredsider Gonçalves ballen opp i det lengste krysset.

43. min: Liverpool har hatt mer ballkontakt og styrt spillet mye mer etter baklengsmålet. Men Benfica slipper foreløpig ikke til sjanser.

45. min: Nunes må ut med en smell. Alfaiate kommer inn.

45. min: José Enrique avanserer flott i banen, men det er ingen bevegelser på topp. Pasningen havner i føttene til en Benfica-forsvarer.

Pauserapport: Dette er nok den vanskeligste kampen for Liverpool denne sesongen, og det er tydelig av Benficas B-lag besitter et høyere nivå enn de rødes U21-lag. Portugiserne har styrt det meste, skapt flest sjanser og ikke hatt noen problemer med å holde nullen. I noen perioder har Liverpool riktignok vist at de kan spille ball, men fremover har det så langt vært tynt. Gjestene leder fortjent halvveis.

2. omgang:

46. min: José Enrique byttes ut til fordel for Sam Hart.

46. min: Liverpool triller i gang den andre omgangen.

49. min: 0–2! Carvalho dobler ledelsen for favorittene etter et flott angrep fra venstre. Gonçalves, som scoret det første, tar på seg servitørrollen og spiller flott til Carvalho i boksen, og fra kloss hold bredsider han kula i nettmaskene.

53. min: Brewitt tror han reduserer for vertene når han setter ballen i mål etter en retur fra keeper, men assistentdommeren vinker ham av for offside.

56. min: Liverpool forsøker å bygge opp spillet bakfra, og de har en god del ballbesittelse for øyeblikket.

57. min: Dunn skyter ballen langt over mål på halvvolley.

60. min: Nesten det tredje for bortelaget. Silva og Pereira kombinerer fint på høyresiden, og førstnevnte kommer seg ned til dødlinja. Det lave innlegget treffer Carvalho, men avslutningen går via en spiller og like utenfor.

63. min: O'Hanlon sikter på Trickett-Smith, men bommer helt med pasningen. Nå er det bortimot ingenting som stemmer for hjemmelaget, spesielt fremover på banen. Sinclair virker isolert på topp, og avstanden mellom de fire fremste er enorm.

66. min: Etter en liten stopp i spillet kommer Liverpool med mange spillere fremover. Brannagan fører an, og han slipper ballen til Dunn på høyre. Scouseren skjærer inn i boksen, men Días rydder opp for gjestene før han får avsluttet.

67. min: Dommeren henter opp en situasjon og viser Virtue det gule kortet.

69. min: Sinclair må ha behandling for en smell i skulderen.

70. min: Så får Smith sitt comeback i Liverpool-trøye når han tar over for Trickett-Smith. 21-åringen skrev nylig under for rødtrøyene igjen etter å ha vært kontraktsløs siden sommer. I mellomtiden har han blant annet trent med Rosenborg.

71. min: Sinclair er inne på banen igjen.

75. min: Plutselig får Sinclair en ganske stor sjanse når Benfica-keeperen bommer med et utspill. Ballen går rett i kroppen til Liverpool-spissen, men heldigvis for gjestene spretter ballen utenfor.

76. min: Benfica-spiller Costa får kortet etter en liten etterslenger på Hart. Det påfølgende frisparket ender i ingenting for vertene.

77. min: Rodrigues byttes ut for bortelaget, mens Sarkic kommer inn.

79. min: De røde har vært helt på høyde med Benfica den siste halvtimen. Gjestene har ikke skapt all verden etter scoringen i andre omgang.

82. min: Liverpool får en kjempesjanse ved Sinclair, men Benfica-keeperen redder. Hart presser Silva helt inn i egen boks, og det ender etter hvert med at ballen havner hos Sinclair på femmeteren. Han skyter på direkten, men målvakten redder.

83. min: Madger Gomes kommer inn for Dunn.

86. min: Benfica-suppoerne feirer med medbrakt bluss på tribunen – og det resulterer i masse røyk på Vauxhall Stadium. Men spillet fortsetter uten problemer.

88. min: Liverpool virker å ha resignert nå. Begge lag holder ballen på midten, og de venter bare på sluttsignalet nå.

90. min: Tre minutter legges til.

90. min: Hart prøver seg på venstre, men blir litt for egoistisk, og Benfica slipper unna en sen redusering.

Slutt!