Gutten som Charlton ga slipp på
Jordon Ibe opplevde å bli frigitt av Charlton som 12-åring. Sju år senere er den dribleglade vingen for alvor i ferd med å få sitt gjennombrudd hos Liverpool.
En leddbåndskade i kneet har bremset Ibes kometkarriere aldri så lite, men hovedpersonen selv hadde nok ikke sett for seg at han noen gang skulle være aktuell for Liverpools førstelag da han etter fire år i Charlton ble frigitt av London-klubben.
- Jeg ble fullstendig knust. Jeg trodde fotballkarrieren min var over, minnes Ibe når Liverpool Echo minner ham på dette.
Ibe var Chelsea-supporter i unge barneår, men avslører at han skiftet favorittlag etter at han så Liverpool slå AC Milan i Champions League-finalen i 2005 som 9-åring. Ti år senere er han altså selv en del av Liverpools førstelagstropp.
Etter fadesen i Charlton havnet Ibe hos Wycombe. Logistikkmessig var det ikke ideelt for 12-åringen. Reisen fra Bermondsey i Sør-London til Wycombe tar over halvannen time. Men moren mente det gikk an å la sønnen spille for Wycombe. Det var der karrieren for alvor skjøt fart.
- Han har alltid vært bedre enn sine jevnaldringer, sier Richard Dobson som var trener for aldersbestemte lag i Wycombe.
- Han hadde ingen problemer med å passere spillere på sin egen alder. Han hadde akselerasjon, fart og styrke. Han kunne også bruke begge beina. Vi lot ham spille med gutter som var eldre enn han selv. Som 13-åring spilte han for U16. Som 14-åring var han på juniorlaget. Han trengte den utfordringen. Han måtte få teste seg mot mer modne spillere.
Da Ibe var 14 år gammel begynte speidere fra større klubber å legge merke til Wycombe-talentet. Han var på besøk i Liverpool i en uke, og fikk hilse på staben både på Melwood og ved akademiet. Han var også på lignende besøk hos Manchester City og Tottenham.
- Jeg beundrer Ibes mor. Hun var under ekstremt press, men var bestemt på at han skulle fortsette på skolen til han var 16 år, noe han også gjorde, forteller Dobson.
- Jordon er høflig, har gode manerer og er ydmyk. Det er han fortsatt. Det er noe han har fra sin mor. Når karrieren hans er over, bør han takke henne, humrer Wycombe-treneren.
I Wycombe fikk han etter hvert trene med førstelaget i skoleferiene, og sommeren 2011 ble han innlemmet i førstelagstroppen, 15 år gammel. Han spilte i en treningskamp mot Chelsea, mot spillere som Fernando Torres, John Terry, Ashley Cole og Daniel Sturridge. Den 9.august det året fikk han sin førstelagsdebut i en kamp mot Colchester United.
- Han var fryktløs. Han spilte på samme måte om det var for U14, U18 eller førstelaget. Han utfordret forsvarsspillerne hele tiden, og forsøkte å løpe fra dem, noe han vanligvis gjorde, minnes Gary Waddock som var Wycombe-manager på den tiden.
Den 29.oktober 2011 fikk Liverpool-speider Mel Johnson virkelig øynene opp for Ibe, da vingen var i startoppstillingen til Wycombe for aller første gang i en kamp mot Sheffield Wednesday på Adams Park. En kamp hvor Ibe scoret mål, og fikk gult kort for å ha feiret målet sammen med sin mor på tribunen! Johnson ble virkelig imponert over gutten, som da var 15 år og 325 dager gammel.
- Han var sensasjonell. I pausen tekstet jeg Damien Comolli, og sa at vi må kjøpe denne gutten, forteller Johnson til Echo.
Påfølgende mandag hadde Comolli møte med sine speidere, og ting begynte å skje. Johnson så Ibe imponere i neste kamp, og to andre fra Liverpool-staben, inkludert akademisjef Frank McParland, så ham borte mot Fleetwood Town en uke senere. Alle var enige om at denne gutten måtte Liverpool ha.
- Det er øyeblikket du venter på som speider, forteller Johnson.
- Du bruker mye tid bare på å finne ut at gutter ikke er gode nok når du jobber for en klubb som Liverpool. Men når du ser en spiller som Jordon, får du en skikkelig vekker. Det skjer ikke så ofte.
Liverpool handlet raskt, og sikret seg Ibes signatur en måned etter at han fylte 16 år, foran nesen på Tottenham, Manchester City, Chelsea og Fulham. Resten av historien kjenner vi.