Etter spilte 26 av 38 kamper i Premier League, og snart klart for cupspillet i Europa, har vi sett nærmere på topp seks lagene. I alfabetisk rekkefølge.

Arsenal

The Gunners har vært på grensen til å bli hektet av om topp fire, men vil ha skapt fornyet optimisme hos sine egne etter 5-1 mot Everton. Med Mkhitaryan og Aubameyang allerede i godt spann og i tillegg en inspirert Özil med fornyet kontrakt så Arsenal ut som en vinner i transfervinduet. En kan undre hva sommerens storkjøp, benkesliteren Alexandere Lacazette, tenkte og Alexis Sanchez er borte, men kanskje tok sistnevnte vel mye plass?

Mannskapet til Arsene Wenger går inn i en kritisk fase nå, hvor de gjester naboen Tottenham som innledning på ligarunde 27 tidlig på lørdag, og så tar i mot ligaleder Manchester City i neste ligakamp. I mellom disse kampene er det en antatt transportetappe mot Östersund i Europa League. Før det venter et på papiret hyggelig program i Premier League med sju kamper hvor ingen fra topp seks er motstander.

Dersom Arsenal ikke vinner mot verken Tottenham eller City, betyr det at de vil fokusere mer på Europa League og mulig passasje til Champions League den veien? Det er også en finale mot Manchester City i slutten av denne måneden i ligacupen.

Chelsea

Det er litt av det samme med Chelsea som med Arsenal, de står foran hva som kan bli en svært avgjørende måned. Etter hjemmekamp mot West Bromwich til helgen, står bortekamper for Manchester United og Manchester City for døren i ligaen. Etter klare tap for Bournemouth og Watford skal ikke Antonio Conte lede sitt lag til særlig mange flere nederlag før sablene igjen blir rislet med. Barcelona er i tillegg motstander i 1/8 finalen i Champions League.

• Beholder tredjeplassen etter Chelsea-kollaps

Det ble hentet inn tre seniorspillere i januarvinduet. Palmieri, Barkley og Giroud vil skape bedre dekning, men vil de styrke startelleveren? Det ligner litt på i sommer, hvor bare Morata var et virkelig storkjøp og en føler at en ikke har greid å erstatte Matic og kanskje heller ikke Diego Costa.

Fortsatt er det mange gode spillere på Stamford Bridge, men det begynner å bli mye støy i og rundt klubben, og det har også vist seg på resultatene.

Liverpool

51 poeng på 26 kamper og 3.plass er omtrent etter «skjema», men hvor årets kamp og påført Manchester City sitt eneste nederlag ble etterfulgt av tap mot Swansea. Posisjonen kunne også vært enda bedre om den herlige scoringen til fantastiske Mo Salah på overtid hadde blitt matchvinneren mot Spurs.

Liverpool styrket forsvaret med Virgil van Dijk i januar, mens fansen reagerte negativt på at ingen av de £142M som kom inn for Philippe Coutinho ble brukt for å prøve å dekke over det tapet. I tillegg er Daniel Sturridge lånt ut. Det gir inntrykk av at laget er sårbart hvis spesielt offensive nøkkelspillere som Salah og Roberto Firmino skulle bli skadet.

• Scorer flest i toppkampene

Dersom de røde kan ta godt for seg med poeng i de neste ligakampene mot Southampton, West Ham og Newcastle vil de styrke sitt kandidatur til topp fire ytterligere siden flere av rivalene vil møte hverandre. Porto i Champions League virker også overkommelig. På Anfield bør det i det hele tatt bli bra med poeng, siden ingen av topp åtte pr. i dag på tabellen gjenstår på eget gress. Da blir det tøffere på reisene, med bortekamper både mot Manchester United, Everton og Chelsea.

Manchester City

Hvis dette er en sak om topp fire burde i grunn ikke City vært med, men de kan uansett spille en viktig rolle i hvordan dramaet vil utspille seg. De har gjenstående kamper mot Arsenal, naboen United og Tottenham, på veien mot hva som høyst sannsynlig blir et klart ligagull.

Laporte har styrket forsvarsalternativene ytterligere, mens Sanchez valgte den andre store klubben i Manchester og gjør at det faktisk ikke er all verdens av dekning når det er snakk om spisser.

City er det eneste laget som fortsatt kjemper på fire fronter, noe som kan påvirke hvordan de prioriterer framover.

Manchester United

De virket svært fornøyd med å få hentet inn Alexis Sanchez på Old Trafford, og angående topp fire er de uten tvil i førersetet. De har riktignok igjen fire møter med lag fra topp seks, men tre av dem er foran eget publikum da gjestene er Chelsea, Liverpool og Arsenal, samt at de har et derby mot City på Etihad.

Måten de ble nærmest utspilt av Tottenham forleden kan likevel kanskje ha sådd litt tvil? Sevilla virker å være en gunstig trekning i Champions League, men med involvering også i FA-Cupen vil nok José Mourinho ikke være sen med å fortelle at programmet kan bli hardt fremover også for United.

Troppen bør imidlertid være så godt besatt at de vil kunne håndtere det meste i både liga og cup.

Tottenham

Tottenham ligner en del på Liverpool, da de har et meget høyt øverste nivå men virker mer sårbare for skader enn et par av sine rikere konkurrenter. Hva om for eksempel Harry Kane skulle bli ute en stund?

Spurs er for tiden inne i et meget hardt program, men har så langt taklet det meget bra med seier mot Manchester United og uavgjort på Anfield. Nå venter nabofeide mot Arsenal, før Juventus blir en test i Europa. I april kommer de to øvrige kampene mot topp seks, med tur til Chelsea og besøk av Manchester City.

Sommerkjøpene Sanchez, Aurier og Llorente har så langt i beste fall skapt bedre cover, mens det gjenstår å se om januarhandelen av Lucas Moura vil gi startoppstillingen noe ekstra.

Kommentar

Normalt vinner Manchester City gullet greit, mens naboen United også må vurderes som favoritt til å sikre seg en «medalje». Arsenal er på etterskudd og må umiddelbart få spilt videre på Mkhitaryan og Aubemeyang effekten, når vi snakker om topp fire.

• Her er topplagenes kamper framover

Det ligner et race mellom Liverpool, Chelsea og Tottenham om plassene 3-5. Pr. i dag kan det være grunn til å hevde at Chelsea med interne problemer, dårlig form og hardt kamp-program kan gjøre at regjerende ligamester faller helt utenom kvalifisering til Champions League. På den annen side kan Liverpool og Tottenham bli hardere rammet dersom en nøkkelspiller eller to blir satt ut av spill.

Det tegner til å bli jevnt, tett og spennende hele veien inn.