Kom ikke lenger enn til flyplassen
Roberto Firminos første forsøk på å bli utenlandsproff endte i tårer.
I 2009 satte en 17 år gammel Roberto Firmino seg på flyet for å bli fotballproff i Europa. Målet var Madrid Barajas International Airport. En flyplass som ligger knappe 12 kilometer utenfor den spanske hovedstaden.
Denne flyplassen var som regel målet for brasilianere som ønsket å prøve seg i Europa, og det var så mange som dro på 2000-tallet at det førte til en diplomatisk konflikt mellom Spania og Brasil. 1902 brasilianere ble sendt hjem igjen etter å ha landet på Barajas i 2009, og Roberto Firmino var en av dem. Det skriver den brasilianske journalisten Marcus Alves for Bleacher Report.
Skulle til Marseille
Firmino ble stående igjen på flyplassen i tårer i timesvis etter å ha landet, mens hans representanter forsøkte å informere spansk politi over telefon om at 17-åringen ikke skulle bli i Madrid. Han skulle direkte videre på prøvespill til Marseille.
Det nådde ikke frem, og det var rett tilbake på flyet til Sao Paulo.
Unggutten hadde gjennombrudd i andredivisjonsklubben Figueirense. Arsenal og PSV Eindhoven snuste på den unge brasilianeren – men igjen var det Marseille som handlet først. Han ble invitert på nytt treningsopphold i Marseille, som hadde et meget godt lag på den tiden.
Denne gang booket han fly direkte til Paris, og kom seg videre til Marseille uten problemer. Han var i Marseille sammen med en gruppe andre tenåringer i én måned, men de valgte til slutt å ikke betale summen på €1 million for å få spilleren permanent. Han returnerte til Brasil igjen.
En veldig sjenert gutt
Alves skriver at Roberto hadde et stort problem. Han var for sjenert og forsiktig. Ingen av trenerne betvilte hans talent på banen, men han likte ikke å rette på andre.
– Da han kom til Figueirense trente jeg U17-laget, og kalte han for Alberto i en uke. Ikke fordi jeg ville tulle med han eller se hvordan han reagerte – jeg trodde det var navnet hans, sier hans tidligere trener Hemerson Maria til Bleacher Report.
– Jeg sa «Alberto, gjør dette, gjør dette». Han klagde aldri på det. Den fysiske treneren Diogo Moura rettet på meg en dag og jeg ropte ham bort. «Diogo sa til meg at navnet ditt er Roberto, ikke Alberto, stemmer det?» . Han nikket og sa «han har rett, mister. Det er Roberto». Jeg kunne ikke tro det.
Også tidligere medspillere snakker om hvor forsiktig han var.
– Spillerkoordinatoren Joao Adelha ringte meg den første uken for å spørre om Roberto var stum. Han snakket ikke med noen, og ba ikke en gang om ballen, sier hans tidligere lagkamerat Bilu.
– Dersom du fortalte ham at han ikke kom til å få lønn denne måneden ville han bare se på deg og le. Ansiktsuttrykket hans forandret seg aldri. Han har alltid vært en gutt av få ord, sier den tidligere Figureirense-direktøren Erasmo Damiani.
Kom seg til Europa
Firmino ble kåret til den mest lovende spilleren i brasiliansk andredivisjon i 2010, og ble solgt til den tyske klubben Hoffenheim for fire millioner euro.
Damiani tror Firmino hadde hatt en større stjerne i utgangspunktet om han var innom en av de største brasilianske klubbene før han dro videre til Europa.
– Jeg er ikke i tvil om at han hadde blitt sett på annerledes i brasiliansk media da. De kan bare ikke akseptere at en spiller som ikke har spilt i disse klubbene gjør det strålende i Europa. Det er dessverre en forutinntatthet som er veldig vanlig i vår fotball, sier Damiani.
Fulgte ham fra 17-årsalderen
Fernando Troiani er Liverpools sjefsspeider i Sør-Amerika, og skal ha fulgt Firmino helt siden han var 17 år og startet karrieren i Club Regatas Brasil. Det var der han var før han mislyktes på prøvespill i Sao Paulo og endte i Figueirense. Det skriver Melissa Reddy, som nå er i Joe.co.uk. Hun har skrevet en meget god sak om Liverpools jakt på klubbens nummer 9.
Han ble omtalt som en «tynn og talentfull gutt, som trengte mye utvikling, men hadde et endeløst potensiale».
Da Firmino endte i Hoffenheim, ble Troianis notater ble sendt videre til Andy Sayer, som er klubbens speider i Tyskland, og Steven Aptroot, som speidet i Nederland tidligere. Han er nå i Nederland. Aptroot fulgte Roberto i 2011 og 2012, før Sayer fulgte han nøye fra starten av 2013-14 sesongen.
Vanskelig med arbeidstillatelse
På den tiden var det krav at utenlandske spillere hadde spilt minst 75 prosent av kampene for landslaget over de siste to årene, og der hadde han enda ikke debutert.
Han fikk sin landslagsdebut under Dunga i oktober 2014 i privatlandskampene mot Tyrkia og Østerrike, og scoret et meget flott mål mot sistnevnte.
I mai 2015 hadde det blitt gjort en endring i regelverket som gjorde det lettere for utenlandske spillere å få arbeidstillatelse. Firmino hadde spilt 33 av 34 kamper for Hoffenheim i sesongen før, og blitt langt bedre fysisk etter et intenst treningsprogram. Da Brendan Rodgers trengte en angriper slo den daværende transferkomiteen med Michael Edwards, Dave Fallows og Barry Hunter til, og Ian Ayre startet forhandlingene, skriver Reddy.
Liverpool fikk gå i samtaler med spilleren, som entusiastisk stilte spørsmål og hadde gjort hjemmeleksen sin om klubben. Han ville til Liverpool, men Hoffenheim hadde hevet prisen betraktelig.
Liverpool gikk til slutt med på å betale de £29 millionene den tyske klubben krevde – og sommeren 2015 ble han rød.
Ble brukt i uvante roller
Samme sommer som Firmino kom til klubben, fikk også Brendan Rodgers spissen han ønsket seg. Christian Benteke kom fra Aston Villa for 32,5 millioner pund, og ville bli Rodgers sitt førstevalg på topp.
Firmino ble stort sett brukt på høyrekanten under Rodgers i et lag som slet, og han virket ikke helt til å stole på spilleren han hadde fått. Det ble innhopp mot Stoke City og Bournemouth, før han startet og fikk spille én time mot Arsenal, West Ham og Manchester United den våren, uten å komme på scoringslisten eller bidra med målgivende.
Mot Norwich i sjette serierunde ble det igjen et innhopp de siste 20 minuttene på høyrevingen, før en ryggskade gjorde at han mistet de siste kampene før Rodgers fikk sparken.
Inn kom Jürgen Klopp – en manager som visste godt hvilken spiller han fikk.
En spiller etter Klopps hjerte
Da Liverpool annonserte kjøpet av brasilianeren fra Hoffenheim, var Jürgen Klopp på en velfortjent ferie etter å ha gitt seg i Borussia Dortmund etter sesongen som nettopp var avsluttet.
– Han er en spiller jeg så på som en av de beste i Bundesliga, så da jeg så at Liverpool hadde kjøpt ham tenkte jeg «hvordan fikk Liverpool til dette?» sa Klopp da han overtok på Anfield ifølge Neil Jones i Liverpool Echo.
– Jeg tenkte umiddelbart «for en god overgang for dem». Jeg syntes de hadde gjort et godt kjøp, fordi jeg var veldig sikker at mange klubber ville betalt mye mer for han, sa han videre.
To og et halvt år senere er Roberto Firmino Klopps mest betrodde utespiller, og helt sentral i måten Liverpool spiller fotball på.
