Ungguttene som Klopp satser på

I fjor var det dårlig beite for de unge spillerne i Liverpool FC som begjærlig venter på godsaker i form av førstelagskamper, da først og fremst i de hjemlige cupene. Tidlig exit mot Chelsea i ligacupen samt exit i første forsøk mot Wolverhampton i FA-cupen var fasit for 2018/19. Det innebar debut for Curtis Jones, Rafael Camacho og Ki-Jana Hoever mot Wolves.

Inneværende sesong har til sammenligning vært som kua i grønn eng for Liverpools talenter, hvor hardt kampprogram og tidvis betydelige skadeproblemer har gjort at Jürgen Klopp har benyttet sine seniorspillere i Premier League, Champions League, og også VM for klubblag og Supercup, og latt de på benken og sine mest betrodde unggutter få muligheter i engelsk cupspill.

Det har også hjulpet at det ble avansement i ligacupen, eller Carabao Cup som det nå heter, hvor gode prestasjoner mot MK Dons og et ungdommelig Arsenal sørget for kvartfinale mot Aston Villa

KVARTFINALE I LIGACUPEN

Klopp tok med 20 spillere til Qatar for å spille VM, og overlot den nevnte kvartfinalen til Neil Critchley og i praksis hans U23-lag.

Vi møter Neil på akademiet dagen før et forventet ungt lag skal spille mot Everton i FA-cupens 3. runde.

Det har vært en vinter med noen store utfordringer for «dine» gutter?
– Når vi sitter her er det enda en treningsøkt til før kampen mot Everton, men noen av de unge spillerne har vært involvert i førstelagstroppen i det siste, noen etablerte spillere er ute med skade, og det har vært en måned med et veldig intenst kampprogram. Kanskje åpner det opp for at manageren gir noen av de unge sjansen – og hvilken sjanse, i så fall! Hjemme mot Everton i FA-cupen, direktesendt på fjernsyn.

Du ble selv historisk da du som U23-trener ledet Liverpool i en offisiell kamp mot Aston Villa i Carabao Cup?
– Så vidt jeg vet har det aldri skjedd før, og det er vel ikke sikkert det noen gang vil skje igjen, siden det var helt spesielle omstendigheter. Det var et veldig stolt øyeblikk for meg selv, for staben og for spillerne. Det var en utrolig opplevelse for oss som vi virkelig satte pris på. Det er likevel viktig å understreke at det bare var en del av vår reise. Det var en utrolig kveld, men det er nå historie og vi må se framover. Vi hadde en grundig og god gjennomgang av kampen etterpå, men nå ser vi fram mot resten av sesongen.

Er det noe spesielt du likevel vil trekke fram fra kampen mot Villa?
– Når du ser tilbake på en slik kamp, er det første du spør deg om vi greide å oppnå de målsetningene vi hadde før avspark. Mange av svarene på de spørsmålene var ja, men vi lærte også en verdifull lekse om at jo høyere nivået er på de motstanderne de møter, jo mer hensynsløse er de. Hvis du isolert ser på statistikken etter den kampen, tar bort målene på toppen, og ber folk om å tippe resultatet, vil det trolig være veldig få som hadde valgt 5–0. Samtidig er det noe vi må lære av. Du kan ha ballen mye, du kan sende avgårde mange skudd, men hvis du ikke scorer når du har dine sjanser og ikke greier å hindre motstanderen når de har sjanser, da vinner du ikke fotballkamper. Det er det vesentlige vi kunne trekke ut fra kampen mot Villa.

FAVORITTENE TIL KLOPP

Da Jürgen Klopp for en tid tilbake ble spurt om de ungguttene han mente han nå kunne stole på, nevnte han Curtis Jones, Harvey Elliott, Rhian Brewster og Neco Williams. En har også Ki-Jana Hoever, som mange vil si var Liverpools beste i den nevnte kampen mot Aston Villa, men som faktisk synes å ha blitt passert av waliseren Neco Williams i racet om å være reserve for høyrebacken.

– De spillerne som nevnes, har vært i eller rundt førstelagstroppen under mesteparten av denne sesongen, forklarer Neil Critchley først.

– De har fått være med på treningene, som er noe de har måttet gjøre seg fortjent til. De må gjøre seg fortjent til tilliten fra manageren, noe de gjør gjennom hvordan de oppfører seg på trening. Han vil forvente at de vil ha kvaliteter som fotballspiller, siden de har kommet opp fra vårt akademi. Hva han ikke vet, er hvordan deres personlighet og mentalitet er og som han vil lære gjennom å se på dem fra dag til dag.

Jones, Elliott, Brewster og Williams var også de fire tenåringene som var på banen i begge de profilerte kampene mot Arsenal og Everton, siden vi nå vet alt om den fantastiske prestasjonen som ble gjort da Everton ble beseiret med ei kanonkule av en matchvinner fra Curtis Jones.

Før bragden i derbyet spurte vi Neil Critchley om hans vurdering av de fire nevnte spillerne:

CURTIS JONES

– Curtis har vært fremragende denne sesongen. Han har vært den ledende spilleren på U23. En kan bare se på det antall mål han har scoret og hvor mange målgivende han har, og en forstår at han har utviklet seg disse områdene. Han er vår kaptein, noe han trives med og som virkelig har løftet hans spill ytterligere. Fysisk har han hatt en stor utvikling, han kan løpe fra straffefelt til straffefelt, han kan utfordre og han har en utrolig motor. Det har vært et år hvor han er blitt mer moden både som spiller og person. Jeg vil si at han har profilen til en spiller i Premier League, han er på grensen til førstelaget nå, men til syvende og sist vil det dreie seg om hvordan han tar vare på de sjansene som kommer hans vei. Det jeg vet om han som person, er at han ikke er fornøyd med hvor langt han nå er kommet, han ønsker noe langt mer.

RHIAN BREWSTER

– En må fortsatt huske at Rhian før denne sesongen hadde kommet tilbake fra en skade som hadde holdt ham ute i over et år. I tillegg har han hatt et par små avbrekk siden også, nå sist i desember, slik at han fortsatt behøver tid for å finne tilbake til skarpheten han ønsker. Han har likevel greid å vise når han har spilt for oss på U23 at han har evnen til å score mål på det nivået. Han spilte mot MK Dons og mot Arsenal, og alt i alt bør han være fornøyd med sin første halvdel av denne sesongen, men han vil likevel være veldig oppsatt på å ta nye skritt de neste månedene.

HARVEY ELLIOTT

– Harvey kom til klubben sist sommer, og jeg er blitt utrolig imponert av ham både som person og spiller. Han har en smittende entusiasme for spillet. Han elsker fotball, han elsker å trene og hans arbeidsmoral er fremragende. Hvis du et øyeblikk glemmer det talentet og de kvalitetene han har som spiller, elsker jeg hvor ydmyk han er, og han er en fornøyelse å arbeide sammen med. På Melwood er de utvilsomt blitt imponert over ham, og for en gutt på hans alder må han være fornøyd med hvor langt han har kommet allerede. Det er blitt sagt at fra første minutt på treningene på Melwood fant han seg til rette blant store stjerner, og han har utvilsomt selvtillit, uten å være arrogant. En kan se det på de gangene han har fått muligheten på førstelaget at han hele tiden ønsker å ha ballen, og han var en av de som greide virkelig å vise seg fram mot Aston Villa.

NECO WILLIAMS

– Neco har hatt en fantastisk sesong. Av de fire som Klopp nevnte, kan en si at han er den som har gått under radaren. Hvis du hadde sagt til ham før sesongen at han skulle debutere på førstelaget, være en del av troppen som vant VM for klubblag, da er jeg ikke sikker på om han ville ha trodd på deg. Det bare viser hva som kan skje når du har den rette holdningen, og det vil jeg si er hans største styrke. Han er en virkelig god spiller, med god teknikk, mens hans driv og temperament er det som virkelig står fram hos ham for meg. Han er en av dem som ikke lar seg affisere av noe ute på banen. Han er en type som påkaller oppmerksomheten til manageren eller treneren gjennom den måten han trener på, hver eneste dag. Det er det som har brakt ham dit han nå er kommet. Et annet pluss er at han har tatt en lignende vei som Trent Alexander-Arnold i det at han har spilt i en rekke ulike posisjoner tidligere. Han var tidligere en ving, som kunne spille på begge flankene og også som en «nummer 10». Det hjelper ham ytterligere til å forstå spillet. Han kan spille med ryggen mot mål, men ikke minst har han en forståelse av hvordan de som spiller foran ham, ønsker å få ballen siden han har spilt der selv.

Neco WilliamsNeil

UVURDERLIG OPPLEVELSE

Når du sitter og ser på en kamp mot for eksempel Sheffield United på nyåret, hvor Curtis Jones, Harvey Elliott og Neco Williams alle sitter på benken, da knytter du neven og ivrer for at minst én av dem kan komme utpå og få noen minutter som innbytter?
– He-he, ja, jeg håper at Liverpool kan greie å ta en 8–0-ledelse i alle kamper. Men alvorlig talt, Jürgen Klopp har allerede vist at han ikke er redd for å gi unggutter en sjanse, selv under ganske kritiske faser av en kamp. Forrige sesong var det vel Rafael Camacho som ble satt inn mot slutten mot Crystal Palace (4–3), da ikke bare kampen vippet, men Rafa greide å bemerke seg med en virkelig viktig takling.

Skader og andre omstendigheter har sørget for at dette er blitt et år med bedre muligheter enn forrige sesong?
– Det er det fine med å ha en manager som er villig til å gi unggutter tillit. Det at det kan være en vei frem for de som går gradene i denne klubben. Det gir både staben her og ikke minst spillerne et løft. Hvis følelsen hadde vært slik at du utviklet spillere frem til de var 18-19 år gamle og det da var stopp, da ville det bli tungt. Samtidig må det understrekes at om det kan være en mulig sti fram, så er den ekstremt vanskelig å navigere. Vi snakker om å komme på førstelaget til regjerende mester både i Europa og verden. Nå har noen fått en smak på å spille på det høyeste nivået, og vi må prøve å bidra til at de kan bygge ytterligere på det.

Merker du en forskjell på spillerne når de kommer tilbake fra å ha vært involvert med førstelaget?
– Angående førstelaget vil de ikke vite det før de har opplevd det, hvis det gir noe fornuft. Før de har vært på en slik scene, en slik arena, opplevd atmosfæren, alt som skjer rundt, vil de aldri helt vite hva dette dreier seg om. Det kan også dreie seg om trening på Melwood sammen med toppspillere, det kan være i garderoben på kamp med førstelaget, å sitte på benken, å få en mulighet som innbytter, spille mot Arsenal eller Aston Villa. Vi kan snakke om det, men vi vil aldri kunne være helt sikre på hvordan unge spillere vil reagere i slike situasjoner. Når de imidlertid har opplevd det og følt det, da kan du se at det er som om et lys tennes og de virkelig forstår hva du har snakket om. Det er utmerket for meg som trener, som kan si at «nå har du fått en smak på dette, nå vet du hva dette dreier seg om, nå kan vi arbeide videre med at du skal få oppleve mer av det». De vil få et bedre bilde av hva som kreves videre på trening. Det var en refleksjon vi hadde etter kampen mot Aston Villa.

Det kan også gi spillere større autoritet når de kommer tilbake til for eksempel U23 fra seniorspill?
– Absolutt, du kan se spillere vokse på slike opplevelser. De vil oppleve at det er ting de er i stand til å gjøre på et høyere nivå. Vi arbeider sammen med spillerne hver dag, vi setter høye mål og prøver hele tiden å utvikle dem, men det at de får oppleve øyeblikk sammen med eller mot spillere på et annet nivå enn de er vant med, kan være helt uvurderlig.

LANG OG VANSKELIG VEI

Når dette skrives ferdig er det klart at Rhian Brewster har gått på lån ut sesongen hos Swansea i Championship. Herbie Kane er en annen som har søkt seg mer førstelagsspill, og det kan bli flere.

Noen av «dine» spillere er også ute på lån?
– Det å være ung fotballspiller kan være noe av en berg-og-dal-bane. Det kan gå opp og ned i karrieren, og en låneperiode, eller flere, kan bli en del av reisen. Det som Trent Alexander-Arnold har gjort, er ekstremt vanskelig, det å gå rett fra akademiet og inn på Liverpools førstelag. Jeg har ikke tall på hvor ofte det har skjedd de siste tiårene, men det er veldig sjeldent. Hvis spillere ønsker eller blir anbefalt å få impulser andre steder fra, vil vi støtte dem i det. Du må regne med tilbakeslag. Det er veldig viktig at spillere har en utholdenhet på det mentale området og at de greier å tåle motgang, men for meg er derfor Harvey et godt eksempel på en som bare elsker å spille fotball. Det overskygger da hvordan du føler fordi du ønsker bare å komme ut på en fotballbane for å trene eller spille kamper. Det er viktig å ha den lidenskapen for spillet.

Det er noen det bare er vanskelig å holde tilbake?
– Det er unge spillere som du vet vil ha en god sjanse, men inntil de får sjansen til å vise seg fram, vet du aldri helt hvordan de vil håndtere det. Steve Heighway er blitt sitert på at det bare var én gutt her på akademiet som han var sikker på ville bryte igjennom og spille for Liverpool, og det var Michael Owen da han var 14 år gammel. Han har arbeidet med noen av de beste spillerne som dette landet har fått fram.

En type som Steven Gerrard ville ikke la seg stoppe av skader og motgang da han var ung?
– Steven var ganske etablert da han virkelig tok sin sjanse, men jeg tror selv Steven vil si at det er enda litt vanskeligere i dag. I dag er Liverpool nettopp blitt verdensmestere, og det er nivået som det må siktes mot. Steven Gerrard fikk muligheten da han var 18-19 år, Michael da han var 17 år, mens i dag må du kanskje vente til du er 21 år eller 22 år. Kanskje må en spiller ta en omvei, som vi har vært inne på. Jeg vil tro at det er eksempler på dagens Liverpool med spillere som i dag er 24-25 år og som ikke ville ha vært gode nok til å kunne ta vare på en sjanse på Anfield da de var 18 år, men de har bygget seg opp ved å gå andre veier og fått sjanser i andre klubber.

UEFA YOUTH LEAGUE

De sjansene som ungguttene har fått i offisielle kamper, overskygger naturlig nok det meste annet når det er snakk om Liverpools ungdomsakademi denne sesongen, og når dette leses vil flere trolig også ha vært med i 4. runde i FA-cupen mot Shrewsbury.

En annen turnering som det likevel skal bli interessant å følge med på, er UEFA Youth League, hvor Liverpool vant sin gruppe og det nå blir cupspill.

Dere er med i 1/8-finalene i UEFA Youth League som det eneste engelske laget?
– Det er en utfordring vi ser fram til i annen halvdel av sesongen. Vi ble slått ut på straffer i 1/8-finalen i fjor og håper å komme lenger i år.

Noen spesiell motstander du ønsker å møte?
– Nei, i grunnen ikke. Det er mange gode motstandere igjen, og noen skal også spille playoff slik at det er usikkert hvem vi kan trekke. Atletico Madrid, som førstelaget skal spille mot i Champions League, skal for eksempel spille playoff mot Rangers. Salzburg–Porto, Derby–Dortmund er andre playoff-kamper, og det er i det hele tatt en fantastisk turnering som vi er veldig glade for å kunne være med i.